陈坤与李小冉
可是突然在1996年的某天，陈坤"失踪"了，李小冉在团里到处找他，最后无果。
几天后，才得知陈坤是考入了北京电影学院。
非常戏剧化的是，他是陪朋友来考试的，没成想朋友落榜，陈坤却以全国第一名的成绩，考入了北京电影学院表演系，成为96级明星班的一员。
这个班里的同学，有黄晓明、赵薇。
北京电影学院96明星班合影
赵薇（一排右二）
陈坤（二排右二）
黄晓明（二排右一）
李小冉看着昔日好友进入北电开启了崭新的人生，自己也不甘继续在东方歌舞团跳舞，她想走出去体验自由的人生。
李小冉没有和父母商量，轻易扔掉了铁饭碗，带着几万块的积蓄，辞职离开了东方歌舞团。
重获自由最初的日子，她是惬意舒适的，直到窘迫生活的到来，李小冉交不起房租了，身无分文的她决定去跑龙套，接戏养活自己。
"我没脸回家，然后就去演了丫鬟。"
1997年，没背景、没资源，只有美貌的李小冉出演了自己的首部电视剧《保镖之翡翠娃娃》，这是她跑了无数个剧组才争取到的十八线小配角。
1997年电视剧《保镖之翡翠娃娃》
慕容白（李小冉 饰）片段
第一次在荧幕中亮相的李小冉是古装武侠造型，浓妆的她非常艳丽，却很难让观众记住，气质孤冷的她更适合寡淡的扮相。
这年，李小冉21岁。
耐人寻味的是，平常性格大大咧咧的她在镜头下，眉宇间总是透出些许忧伤与欲说还休的心事。
甚至连她出演的第一个角色慕容白，也是如此，她暗自喜欢自己的师父司马潇，最后却被深爱的人杀死，一朝春尽，花落人亡。
为情所困的悲情角色，从某种意义上而言，在暗喻着李小冉之后的感情生活不会平顺。
"丫鬟"慕容白之后，李小冉又接了几个不痛不痒的花瓶小配角，有《双凤奇案》中的丫鬟秋菊，也有《来来往往》中与濮存晰搭戏的时雨蓬。
她扎着双马尾，穿着紧身橄榄绿色背心，涂着深红色口红，背着双肩包，与大叔濮存晰谈着恋爱。
1998年电视剧《来来往往》
时雨蓬（李小冉 饰）与康伟业（濮存晰 饰）剧照
脸上写的是青春骄傲，就连同为美女的许晴，在她面前都黯然失色。
1998年电视剧《来来往往》
时雨蓬（李小冉 饰）片段
只可惜，彼时的李小冉还是这个圈子里的小透明，只有美貌是远远不够的，她混迹于各大片场跑着龙套，直到有天一个电话，彻底改变了她的命运。
陈坤约李小冉吃饭，其实是为她牵线导演赵宝刚。
后来，李小冉回忆起那天的场景，还是感觉很尴尬："那天，我不知道要去见赵宝刚导演，穿的那件毛衣上还沾有一个油渍，特别尴尬。"
素颜，没有多余装饰的李小冉，打动了导演赵宝刚，这顿饭，他们吃得很愉快。
赵宝刚对这个姑娘印象深刻，第一次一起吃饭，李小冉毫不做作，吃了整整一大碗面，没有半点扭捏之态，这在当时的演艺圈中实属少见。
李小冉与赵宝刚
最终，李小冉凭借出众的外形与气质，顺利出演了经典影视剧《像雾像雨又像风》中高傲倔强的安琪，被迫沦为舞女后依然很有个性，如同出淤泥而不染的莲花。
安琪深爱着英俊倜傥的李英奇，默默成全，在经历了种种后才发现阿莱才是那个对的人，只是一切都晚了，阿莱已经离开人世，最终留她一人在这乱世中活着。
