到了1985年，他完成学业以后，被分配到了中央民族歌舞团，度过了一段无聊而贫穷的日子。
但他仍然在背地里默默作曲、写歌，一年后东方歌舞团主办的第一届“孔雀杯”青年歌手大赛开赛，他带着自己的处女作《蒙古人》登台，本来只是尝试，却一口气冲进了前十。
在后来腾格尔的多次回忆中，他都把这称为自己“歌唱生涯的起点”。
在迈入了重要的第一步后，腾格尔创作的激情也空前高涨，他花了很长时学习以及去各地采风，充实和锻炼自己，于是在三年后，他又在“全国流行歌曲大赛”中拔得头筹。
这为他赢得了一笔一万元的奖金，在当时可谓巨款，腾格尔带着钱回到家自豪地全部交给了父母，看着他们震惊和喜悦的神情，他感到了空前的成就感。
随后他又出了《我热恋的故乡》、《父亲和我》等几首歌，也借此火遍了大江南北，成为了名人歌手，但随着大潮流的快速转变。
到了1990年前后，其他的流行音乐开始流行起来，腾格尔一时没能跟上节奏，又回到了落魄的状态。
没有演出，只能花积蓄，但身边的朋友都还把他当大明星对待，腾格尔面子上也不能过不去，所以还是经常出去吃饭喝酒，后来甚至都穷得叮当响了。
困境中，年轻敏感的腾格尔又一度想要自杀，但在这种徘徊中他最终坚定了自己，并且在1992年的时候克服一系列困难，前往台湾举办了一场个人演唱会，也成为了解放40年以来，第一位从大陆来举办演唱会的歌手，不仅在艺术交流的层面，从海峡两岸关系的角度，在当时也引起了巨大的轰动。
此后他又和几位志趣相投的朋友组建了一个苍狼乐队，继续发扬那种宏大、朴素的民族风格，在业内成为了一道独特的清流，乃至于被誉为“发展中国现代民歌的希望”。
与此同时，腾格尔也开始多领域发展，他不仅演唱、作词、作曲，还拍电影、并为电影写音乐、担任音乐总监，而在这些方面他都做出了相当不错的成绩。
渡过了难关的他更加一往无前，他独立创作的专辑《出走》中主打歌曲《天堂》一举斩获了无数奖项，又在2001年拿下了中国最高音乐奖项——首届中国“金钟奖”声乐作品的铜奖。
不久后，他更是因为长期以来为中国艺术事业作出的贡献而被国务院特批享受政府特殊津贴，这可是极高的荣誉。
而实际上，在舞台下的腾格尔非常关心自己落后的家乡和各种公益事业，他出资为家乡兴建佛塔、资助大学生、设立体育赛事、大量种植树木、治理风沙，默默地做了很多好事。
