曾经立志考上优秀大学的天才少年秦理，如今在修车厂打工，形容阴鸷、行为可疑。不见一丝鲜活气。
某日，偶遇的王頔与冯雪娇，两个人在聊天中不断地回想过去发生的事，时空切换之后，他们的只言片语里，我们可以感受当年发生过的，一定是一场彻底的碎裂和坍塌。
以至于，没有人从那段青春中，真正走出来。
如今已经周身流露出颓丧的王頔，这十年间对于过去的朋友，谁也不见。面对冯雪娇对于当年的追忆，王頔直言：我们都对不起秦理。我不想回忆过去。
10 年前，黄姝的死。
10 年后，秦理的消失。
这一切事件的原委究竟是什么？
《胆小鬼》的故事背景是 20 世纪 90 年代的东北，正值经济改制，下岗潮，生活方式上的剧烈变动与世纪之交让所有人人心惶惶，前方是何路，无人知晓。但命运这口钟上的指针一直悄无声息地走着。
有的人选择下海做生意，也有人走上不归路。
这天，是一家车床厂的发薪日，有一伙人拦下了装有工资的工厂面包车，持枪杀害了车上所有的人以及目击者，抢走了这笔钱。
冯雪娇的父亲冯国金是当地的老刑警，破案经验丰富。经过多方走访摸排，他终于抓住了犯罪团伙。
然而，他随后得知这名背负血案的犯罪嫌疑人正是女儿冯雪娇的同学秦理的父亲。
没错，就是如此残忍。前边提到的，秦理命运的巨变，正是秦理朋友冯雪娇的父亲，亲手揭开的真相。
王頔的不服，似乎成为秦理一生的谶语：他就要因为这个，被欺负一辈子。
但他们的厄运，仅限于此吗？显然不是。剧集用三条时间线，揭露出更触目惊心的人生轨迹：
剧情可以分为三个部分：
1999 年，美好的高中生活（暗含危机）；
2001 年，黄姝的死亡是一切发生改变的转折点；
2011 年，青春的结局（离散、崩塌）。
《胆小鬼》采用了多线多时空多视角的叙述，但是桃在刷剧时并没有时空转换的疏离感，反而被导演和编剧用人物情绪转变的手法牢牢代入，人物命运的转变，成为链接三个时空的锚点。
10 年后的某一天，警方在鬼楼发现了一名女性死者。
让警察感到吃惊的是，这桩命案和 10 年前的一桩命案几乎一模一样：同样的案发地点——鬼楼，同样的作案手法——抛尸，同样的犯罪标记——死者腰腹上的划痕。
是的，就是和 10 年前黄姝的死法一模一样。但是问题也出现了，当年杀害黄姝的凶手早已去世。
10 年前究竟发生了什么？
天才少年秦理的命运被杀人犯父亲所改变，但即使在班级里被同学霸凌，他仍然守护得住自己的骄傲和底线，为什么 10 年以后，他却成了最边缘的社会人？
