影片开拍之前，最让导演纠结的无疑是刘三姐的演员人选。
苏里曾考虑过杨丽坤，她刚凭借《五朵金花》大火，而且颜值也高，这一提议得到剧组的同事们一致认可。
但因为是在广西取景，所以他们希望多用广西本土演员，所以只能另寻她人。
之后苏里选中的是广西彩调剧团的演员傅锦华，作为团里的台柱子，傅锦华唱腔洪亮优美，不止一次在各种表演中饰演刘三姐，还受到过领导的接见。
但由于傅锦华的形象太过成熟，再加上唱歌时口型张的太大有些不美观，不太符合苏里心中刘三姐的形象。
就在这时，苏里突然想到了原本安排在片中饰演阿牛妹妹“舟妹”的黄婉秋。
但因为黄婉秋当时只有17岁，苏里觉得年龄太小无法演出刘三姐的气质，便暂时搁置了这个想法。
之后苏里又找了不少人来试镜，挑来挑去也没有合适的，就在这时，担任艺术局局长的田汉提出黄婉秋的形象挺适合刘三姐，让苏里找她试试。
没办法，苏里只好让黄婉秋换上刘三姐的服装试戏，没想到效果却出乎他的意料。
无论是面对恋人时的甜蜜和羞涩，还是面对财主欺凌时柳眉倒竖的勇敢无畏，黄婉秋都拿捏得非常到位，活脱脱就是刘三姐的形象。
唯一的遗憾是黄婉秋只是一个中学生，虽然也会唱歌但并没有受到过专业训练，歌唱水准还远没有达到电影要求的高度。
苏里只得把唱功一流的傅锦华找回来给黄婉秋配音，虽然没能演成刘三姐，但傅锦华没有抱怨，二话不说就答应了导演的请求。
后来傅锦华主演了1979年的《刘三姐》，也算是弥补了当年的遗憾。
到正式拍摄时，黄婉秋由于之前没有拍戏的经验，几乎每场戏都要拍好几遍。
比如抛绣球的那场戏，黄婉秋在拍摄时怎么也抛不好球，为此引来导演一顿责骂，为此黄婉秋也没少抹眼泪。
好在有苏里和饰演老渔夫的演员张巨光的指导，黄婉秋逐渐克服了紧张的情绪，在镜头面前也更加自然，成功把刘三姐聪明、敢于斗争的气质塑造了出来。
很多人至今都还记得，影片最后刘三姐和阿牛哥在大榕树下那段情意绵绵的对唱。
那句“哪个九十七岁死呀，奈何桥上等三年”，缔造了新中国爱情电影的一段经典。
