公元前209年九月，章邯被任命为上将军，开赴前线。击败陈胜部下大将周巿，又在荥阳击败田臧，导致陈胜遁走，最终被车夫庄贾所杀，然后，章邯渡河攻赵。
章邯一路高歌猛进，却在巨鹿之战前，采取了观望徘徊的态度。见章邯按兵不动，朝廷责让章邯。章邯慌忙让部将司马欣返回朝廷说明情况。
丞相赵高理应立即接见使者，但赵高却避而不见。司马欣恐事情生变，于是换了一条路线逃回军中，赵高派人追杀未果。司马欣死里逃生，便向章邯哭诉：“将军有功亦诛，无功亦诛。”赵国上将陈余也写信劝降，信中列举了白起、蒙恬等名将为秦效力不得善终的例子。
想到秦二世的昏庸无能，赵高的阴险毒辣，章邯这位挽狂澜于既倒、战功赫赫的统帅，无奈地率领二十万秦军向项羽投降。章邯的投降，给了危机四伏的秦王朝致命一击！
胡亥眼见秦王朝岌岌可危，派人责问赵高。赵高眼见性命不保，恐惧之下与其女婿阎乐、弟弟赵成密谋，由二人率兵入宫杀掉了胡亥。
胡亥死后，赵高将国玺佩戴在自己身上，想要登基当皇帝，但“左右百官莫从”。赵高只得扶持子婴继位。子婴知道赵高不过是在利用自己，于是一边称病不上朝，一边准备待赵高前来探望时将其擒杀。几天后，赵高果然亲自前来，子婴乘机杀了赵高，并夷其三族。
为了权势，赵高一手发动多起政变，加剧了秦王朝的内部动荡；他蛊惑秦二世胡亥耽于享乐，为此“赋敛愈重，戍徭无已”，加重了对人民的剥削；并用严刑峻法镇压社会反抗，最终导致大泽乡起义和六国旧贵族乘势而起，最终葬送了秦王朝。
