明朝是我国历史上，最后一个由汉族建立的大一统政权。而在明朝，锦衣卫是一个“极具明朝特色”的特务机构。自明太祖朱元璋设立以来，锦衣卫成了明朝历代皇帝掌控皇权的强有力的工具。因此，有明一代，锦衣卫机构就一直存在着。
锦衣卫直属御前，权力极大：监察除了皇帝本人之外的所有人。以至于在明朝，上至大臣，下至百姓，人人谈锦衣卫色变。有外国学者感叹：明朝的中国，手工业、农业和科技都居于世界前列，可是这些特务机构的存在，使明朝的社会生产反而出现了下降的趋势。
锦衣卫是封建社会集权的巅峰产物，它的出现，也预示着封建社会统治已经渐渐被时代抛弃。
一、锦衣卫的出现，是因为朱元璋需要一个绝对忠诚的权力机构，来帮助他“振兴”国家
随着一声轰然巨响，众志成城的农民们推倒了腐朽的蒙元帝国大厦，另一个崭新的王朝——明朝，像一轮旭日冉冉升起。明朝建立之初，社会刚刚经历了一场极大的社会动荡，蒙元残余势力退居漠北，仍不时南下骚扰明朝社会，百姓的生活仍旧艰难。
而明太祖朱元璋作为农民起义的直接参与者，深知农民对于封建王朝的巨大“威胁”。一方面，他想要控制住这些农民，避免重蹈元朝的覆辙；另一方面，他又是个极其多疑的人，他信不过把权力交给其他的人，尤其是和他一起打下江山的开国功臣。
再加上，洪武十三年，胡惟庸谋逆，牵扯人数多达万人。朱元璋更是直接废除了延续了一千多年的宰相制度，大权独揽。即使他每天天不亮就上朝，夜深还在忙于政务，宵衣旰食，仍旧感到力不从心。他迫切地需要一个对他有着绝对忠诚的机构，来帮助他。于是，锦衣卫就诞生了。
锦衣卫机构的前身就是一支皇家“仪仗队”，为了保证对自己的绝对忠诚，锦衣卫的指挥使由他的心腹——毛骧担任，除此之外，他还规定锦衣卫直接听命于皇帝一人。这样就避免了官官勾结，脱离皇权掌控的情况。
锦衣卫设立之初，的确为维护社会稳定，立下了汗马功劳。明初社会动乱不断，盗贼蜂起，乱贼啸聚山林、蛊惑人心、煽动是非，给明朝百姓带来了很大的困扰。成化二年，京城外就有盗贼作乱，锦衣卫出动，捉拿乱党七百余人。
此外，锦衣卫为了有更多的人手，掌控百姓的行动，他们招收各地的地痞混混、市井无赖等为自己所用。有明一代，灾难频仍，农民起义时有发生。无孔不入的锦衣卫就会把有“叛乱”迹象的人统统抓起来，把灾难扼杀在萌芽中。
因为锦衣卫的特殊属性，它拥有比别的机构更多的权力。比如在提审要犯时，锦衣卫就不需要通过繁巨的流程，从而大大地提高了办案效率，这也是其特殊性决定的优点。随着社会环境的渐渐稳固，朱元璋就把目光投向了朝中大臣们。
明初官员钱宰在家里吟诗：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。”第二天早朝时，朱元璋说：“你昨天做了一首好诗，但是我并没有责怪你迟到啊，你把‘嫌’字改成‘忧’字如何？”钱宰吓出了一身冷汗，跪在地上连连磕头。
在这样的“高压”氛围之下，明朝官员贪污枉法的概率就大大降低了。明初的吏治清明，很大程度上都要“归功”于锦衣卫。然而，锦衣卫作为皇权的代言机构，已经在某种程度上象征着皇权了。时间一长，难免腐坏，历朝的开国皇帝都比较贤明，其后的皇帝贪图享乐者甚多，也是这个道理。
因为锦衣卫是依附在皇权之上的，锦衣卫的指挥使又多是皇帝的心腹。因此锦衣卫在大明朝廷中有着举足轻重的地位，文武百官都想巴结锦衣卫。很多规模巨大的真正斗争都能看见锦衣卫的身影。就拿明初的胡惟庸案来说，朱元璋谋划了数年之久，借着锦衣卫之手，除掉了很多大权在握的功臣，其中真正想谋反的能有几个，朱元璋是心知肚明的，但他的目的不仅仅是铲除“奸邪”，更重要的是收回皇权。而锦衣卫借着朱元璋的诏令排除异己，也是顺理成章的事情。
锦衣卫作为收拢皇权的暴力工具，手段黑辣达到了耸人听闻的地步。诏狱中刑具多达十八种，毒水、夹指、烙铁，无所不用其极，受刑者全身筋肉溃烂，求生不能求死不得。狱中被打死的人数不胜数，朱元璋开国就以“重典治国”，这也是锦衣卫有恃无恐的一大原因。
更可怕的是，锦衣卫有时只需要往皇帝的桌子上递一张纸条，就能决定一个大臣的生死。致使很多大臣在每天上朝之前，都会给家人交代好后世，留下遗书，如果平安退朝，就暗自庆幸又多活了一天。锦衣卫对于人性的压迫已经到了骇人听闻的地步。另外，大明的历代皇帝，都有着多疑的“传统”，锦衣卫的阴影始终笼罩着明朝社会的上空，让人喘息不得。
