草长莺飞的江南，碧荷田田的西蜀，瑞雪飞舞的北地，长亭外，古道边，处处镌刻下痴情女子与情郎“执手相看对泪眼、欲语还休断柔肠”的黯然别离画面。画面中的女子或珠圆玉润、或亭亭玉立，情郎却始终如一是玉树临风的与白居易齐名的才子元稹。
831年7月22日，元稹突染暴病，奄奄待毙。昏迷中，崔双文、韦丛、薛涛、裴淑、刘采春，一张张笑靥如花的美丽面庞，在他脑海中清晰闪现。她们的俏语佳音在他耳畔回响，仿佛在与他诀别。元稹竭力企图抓住其中一个，女子们却突然如青烟般消散。
公元799年，“九岁能属文，十五明经及第”的才子元稹寓居蒲州（今山西永济市），巧遇貌美如花的表妹崔双文。元稹怦然心动，展开猛烈攻势，为她创作《古艳诗二首》，借宋玉美若天仙的东邻女典故赞美表妹清丽如画，将自己喻为春的使者，字字试探、句句轻薄，极尽撩拨之意。
崔双文情窦初开，禁不住风流表哥的甜言蜜语堕入爱河。二人花前月下吐露心曲，品茗吟诗互表心意。少男少女，干柴烈火，很快有了肌肤之亲。这对金童玉女郎才女貌的爱情故事，在蒲州传为佳话。
可惜，幸福的时光总是短暂。元稹虽已科考及第，但尚需通过吏部考试方可正式授予官职。因此，他们相爱仅年余，元稹便赴京应试。离别时，元稹信誓旦旦承诺，考试通过后立即回蒲州迎娶表妹。崔双文在枫叶如血染时节，含悲忍泪送别情郎，开始了漫长等待。
多年后，历经宦海沉浮与情爱波折的元稹良心发现，继《莺莺诗》后，创作出《莺莺传》（又名《会真记》），借张生与崔莺莺的爱情故事，曲折隐晦表达对初恋情人的追悔与怀念。
元稹回京后，凭借文才卓绝给新任京兆尹（今首都市长）韦夏卿留下深刻印象。元稹垂涎韦家地位高、人脉广，与韦氏子弟称兄道弟交游。他得知韦夏卿的掌上明珠云英未嫁后，意识到绝佳的攀高枝机会触手可及，频频向韦夏卿献殷勤。韦夏卿深信元稹绝非池中物，遂将年仅二十岁的幼女韦丛下嫁他。
韦丛虽出身富贵人家，却毫无骄娇二气。她知书达理、端庄贤惠。元稹尚无功名，婚后生活颇为贫困。韦丛理解并支持丈夫的努力，为了他的前程，默默承担起家庭生活重担。她无怨无悔与丈夫过着清贫日子，成为丈夫的贤内助。
可惜，好景不长。七年后，当丈夫升任监察御史、正准备享受“今日俸钱过十万”的幸福生活时，韦丛却因病抛下丈夫与五个子女香消玉殒。元稹如雷击顶，痛不欲生，为韦丛撰写情词痛切的祭文，并作《离思》五首、《遣悲怀》三首， 以寄托哀思。其中，“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”两句，是对妻子亡灵发出的忠贞不二的誓言及刻骨铭心的怀念，成为万世传颂的名句，赚足了痴情男女们的泪水。
元稹怀着对爱妻的思念，以监察御史身份出使西蜀。他早对蜀地“容姿既丽”和“通音律，善辩慧，工诗赋”的乐伎薛涛心驰神往，于是假公济私，把对爱妻的追思迅速转化成对她的倾心追求。二人一见钟情，开始了一段疯狂的姐弟恋。四十余岁的薛涛被元稹的才情深深吸引，献上虽迟到但最纯真的爱情，创作《池上双鸟》表达双宿双飞心意。
三个月后，元稹因在西蜀大力反腐，被腐败势力反噬，无奈调离洛阳。“临行诀别，（元稹）不敢挈（薛涛）行，微之（元稹字）泣之沾襟。”天各一方，唯有鱼雁往来互诉衷肠。薛涛为与心上人通信，改造造纸工艺并将纸染成桃红色，剪裁成精巧窄笺的“薛涛笺”，专用于给元稹写情书。她创作出一组五言古体诗《春望词》，淋漓尽致抒发出对情郎的无限情思。
元稹深受感动，回赠一首《寄赠薛涛》。全诗极赞薛涛才貌之美及其相思深情，但末句末句“菖蒲花发五云高”意味深长。据说菖蒲花极难开放，盛开则被视为吉祥。元稹将薛涛喻为菖蒲花，暗指自己曾有幸目睹她的盛放，但因“五云高”而急转直下。“五云”即祥瑞之云，旧指仙子居处。“高”，指遥不可及。“五云高”，意即空自凝望仙子（薛涛）居处而不可及。
聪颖的薛涛品出韵味，万念俱灰，默默垂泪脱下红裙，换上道袍，隐居成都多年。当她得知元稹已娶裴淑为妻后，无奈以一首《柳絮》结束了这段孽恋：“二月杨花轻复微，春风荡漾惹人衣。他家才是无情物，一向南飞又北飞。”
元稹从西蜀调回洛阳，便因政治风波被贬往江陵府（今湖北荆州）。官场与情场的双重失意，使元稹生活极为窘困。
