在这个假设中，有一个邪恶的科学家，将人的大脑放入一个充满营养液的缸中，大脑可以维持正常的生理活动。科学家通过神经末梢向大脑传递各种神经电信号，这些电信号可以模拟我们的各类日常活动如走路、吃饭、旅行等，为大脑制造出各种体验。缸脑通过信号来体验人生，但不知道自己没有身体，以为自己在真实的世界里跳跃。但一切只是一场幻觉，缸脑哪里也没有去，只是一直泡在营养缸里。
细思极恐，这些假设从本质上都描述的是对周围环境真实性的怀疑。哲学家普特南提出缸脑理论，是想要解决外在实在论的指称问题而提出的策略性假设。对于普通人来说，整个外在实在论的论证的过程晦涩难懂。对哲学不感冒的人甚至会觉得十分无聊。大家更关心的是这个假设论证最终的结果。
缸脑理论的假设存在一个悖论。假设我们真的是缸脑的话，我们是不会直接提出来我们是缸脑的结论的。我们对存在本身的质疑，最多导向的反问是我们是谁，不会直接精准地指向是缸脑的结论。并且，缸脑所认知所谈论的“缸脑”与真实世界中的缸脑是不是一致也存在偏差。系统中的人类没有机会去认识或去想象系统之外的容器。
我们谈论缸脑，更多的是讨论世界的终极真相。不过缸和脑也只是一个简明的类比，如果说在认知之外，存在缸外的“科学家“操纵的话，我们不知道自己是什么，大脑和缸也都是操纵的幻象，那又会重新回到这个无解的哲学问题中。我们或许不是缸脑，但或许是在另一个不能想象编织的大笼子或矩阵中，被程序所控。
缸脑的假设，常被用于论证一些哲学理论，如知识论、怀疑论和观念论。其中，被更多人所讨论的是怀疑论。在怀疑论的论证中，“缸中脑”和颅脑接收一模一样的信号，而且这是它与环境进行交流的唯一方式。从大脑的角度看，它完全无法确定自己是“颅中之脑”还是“缸中之脑”。如果是前者，那么它的想法是真实的，身体的确在体验。但如果是后者，它的想法是错误的，它只是接收到了相同的电信号，在假装体验。但事实上，对于大脑来说，感受是相同的。这也意味着大脑无法知道自己是在颅中还是缸中，因此这世间的一切可能都是虚假的、虚妄的。那么对于人类来说，自身存在的客观性也被质疑。在完全由“信号”刺激创造的“意识世界”中将形成一个悖论。
《楚门的世界》中，男主楚门周围的所有都是配合他而演的一场戏。楚门世界中的天空、风景都是大型的幕布。同事、家人、邻居全部是演员。他的一切行为都在全世界人的注视中。尽管楚门拥有自我意识，但在这个虚假的世界中，一切都在导演的控制与监视之中。楚门的处境也与缸中脑一般。
在科幻作品中，缸脑实验为其带来了新世界的设定，丰富了作品的元素与逻辑，引发我们对永恒真相的思考。科幻作品可能会导向一个美好的结局。但在缸脑思想的讨论与哲学理论的论证中，并没有那么幸运，不会出现美好的结局和明确的答案。伴随着困惑与问题一起行进是常态。不断思考与怀疑的过程是接近真理的手段之一。
在影视剧外，对于普通人来说，让我们有着出离世界感最强的体验，可能就是梦境了。在梦境中，我们会体验到非常真实的感觉。除非清明梦，一些人在梦里还保持着清晰的认知。大多数人在梦里，现实世界中的意识都昏死了过去。在梦里，无论是多么荒诞的情节，都会感到无比的真实。很多人可能梦到过地震、洪水、末世逃生，梦里焦急慌乱的感受，甚至会延伸到梦外，需要好几个小时才能平复心情；有些人会梦到久别重逢，笑着醒来；甚至有些人，在梦境中体会到濒死体验，人生的走马灯提前浏览了。
