1948年12月3日，一件中国航运史上空前的沉船事件发生在东海近海——招商局行驶沪甬线的江亚轮突然沉没了！其死事之惨烈，遇难人数之众多，在国际客运史上也是无前例的。美国苏尔泰那号于1865年4月29日在密西西比河爆炸，1450人丧生；震惊世界的英国豪华客轮泰坦尼克号于1912年4月间作处女航时，在北大西洋触冰山沉没，1500余人罹难。而江亚轮失事被难者竟达3000余人！
1948年11月下旬，解放战争淮海战役即近尾声，国民党军队在江北已临土崩瓦解之势，使京沪一带局面转趋紧张，寓居在上海的宁波人，为安全起见，纷纷作回归故乡的打算，所以连日来沪甬航线上的旅客拥挤异常。
12月3日下午3时半，江亚轮满载乘客自上海十六铺码头起碇驶向宁波。夜幕降临时，船已驶出吴淞口外。舱内有的在用膳，有的在闲谈；做妈妈的在为孩子入睡张罗着，上了年纪的开始闭目养神，机舱里传出气缸活塞的往复声……
6时45分，江亚轮驶入了离吴淞口外30里许铜沙洋面（白龙港）时，突然轰隆一声震破海空的巨响，船身剧烈抖动起来，随即向左倾侧，电灯熄灭，海水迅速涌进舱内，急救汽笛仅仅拉响一声，船体就开始下沉。4000个惊慌失措的生命始知大祸临头，顿时一片号哭呼救之声，震撼天地。人们在拼命挣扎、奔突，寻找着一切可能的生机……三四分钟内，船体全部沉入水中。
乘客大多数在下面统舱，通往房舱和台甲的唯一通道是狭窄的扶梯。出事后，一时冲上来的人多，出口小，大家都在黑暗中摸索，把扶梯堵塞，无法攀上。老弱妇孺被挤倒践踏的不计其数。极少数侥幸挣扎上甲板的人，有的乱奔乱窜，有的拼命争夺救生圈，有的抓住木器箱笼、纷纷跳入海中。时值寒冬，跳入大海，不是淹死，就是冻死。
这时装着满舱小黄鱼的中国渔业公司渔轮华孚一号和华孚二号，刚好从花鸟岛渔场返航经过，听见一片喊救声，驶近一看，发现江亚轮沉没，仅烟囱和桅杆露出水面，海面上隐约漂浮着忽沉忽浮的人影，于是立即一面拍发急救信号，一面抢捞漂浮着的旅客。落水者见有救生船到来，便纷纷靠拢，奋力攀住船舷，瞬时两边布满了双手。只因渔轮小（50吨位），且已满载鱼鲜，经不起骤然额外载重，几乎翻沉。渔轮恐怕同归于尽，只搭救起28人便开足马力驶离铜沙洋面，直驶上海杨树浦码头。
之后，有一艘临海机帆船（由老板张翰廷押船），自沪南返装橘路经此处时，搭救了几百个落水者，折回上海；另有一艘机帆船装运橘子自南向北航行，经过江亚号出事处，抛掉了几十箱橘子，也救起了数十人；江静轮（与江亚轮对开的沪甬线客货轮）救起266人；金利元轮救起435人（部分人由沪定线茂利轮搭救载往定海）；其他船只救起若干人，合计约1000人。出事后至12月9日止，招商局登记失踪人数达3200余名，其中应扣除后来被救起的人数，所以死亡人数为3100人左右。
江亚轮总吨位3363吨，净吨位1924吨，可容各等舱客位1236人，可载货2000吨。但实际客货每班都是大大超载的。12月3日出事那个班次，根据售出的客票数多达2207张，加载1000余人，以及船员和船员的亲戚朋友，总人数为4000上下，超过了正常客位数的三倍。
国民党飞机投弹说。说是因机械失灵误落炸弹。如飞机越过江亚轮上空，但无人听到飞机响声。此说出自招商局经理徐学禹之口，他说海军司令桂永清亲口对他说的。桂永清并非蠢人，即使真有此事，岂会轻易承担3000条生命之重大责任。而徐站在招商局立场，可能故意危言耸听，为了摆脱肩责而信口雌黄，嫁祸于人，不足为信。
