绿灯亮表示允许通行，红灯亮禁止通行，而黄灯亮则警示车辆和行人需及时减速、停止前行。在19世纪交通信号灯诞生之初，只有红、绿两色信号灯。1918年，纽约等地交通灯增加了黄色灯。我国于1928年首次在上海使用交通信号灯。
黄灯的作用极其重要。只有红、绿两灯时，由于两灯的切换具有突然性，容易导致交通事故，黄灯则提前警示驾驶者减速停车，为车辆从动到静提供了空间和时间上的缓冲，明显提高了车辆和行人的交通安全。
黄灯一般闪烁3秒。在某些车流较少的路口，不设红灯和绿灯，只有黄灯持续闪亮不熄，提醒车辆注意周围情况，减速行驶，或停车让行。红黄绿交通灯如同无声警察，各司其职，保障了各向车流有序安全地通行。
这三种颜色极其明亮鲜艳，彼此之间的色差显著，即在色环上间距较大，易于察觉和分辨。
可见光中，红光波长最长，绕射能力强，传播距离远。即使在雨雾天气里，也能在较远距离上看到红灯，因此，红灯用作“禁止通行”的警示信号，有助于驾驶者及早发现情况，及时作出响应，保证交通安全。
实际生活中不少场合里，红色标志都具有警示、禁止的含义，而绿色标志则表示允许、无害的含义。如高压场所的红色警灯、医院里的绿色通道都利用了颜色的内在寓意。
绿波带系统考虑了正常行车速度和各个路口的间距，协调地控制各路口红绿灯信号时长，使得行进的车辆能够达到一路绿灯、或少遇红灯的效果，而一旦遇到红灯，则其后将大概率地持续遇到红灯。
绿波带技术使得沿路的灯色变化看起来如同前进的波浪一样，故称“绿波带”。如今各我国各大城市的道路交通都具有绿波带控制系统。
可以说，一个高明的司机，不在于开车速度之快，而在于能否把握车速，做到一路绿灯畅行。即便遇到红灯，在不妨碍交通的条件下，可以及时调整车速，实现全程畅通无阻。
绿波带技术虽然有效提升车辆通过率，但它是一种基于单条道路的控制方法。如果交通堵塞，车速受限，则绿波带控制将不起作用。
一条或几条道路的畅通，并不能改善一座城市的交通状况。如今的交通信号系统集成了智能技术和网络技术，为大区域交通优化提供了有力的工具。
