白鲟的怀卵量很大，体重35千克的个体怀卵量便可达到20万枚，因此在上世纪七十年代左右，白鲟的年捕获总量仍能稳定保持在25吨左右。捕捞压力并未对其种群数量产生严重打击。
然而，因为长江上出现的新事物——水坝，长江的生态平衡逐渐被打破。
大型水坝对于洄游鱼类的打击可谓是灾难性的。一方面，横亘江面的水坝们挡住了鱼类的洄游产卵路线，将鱼群和产卵场分割成了坝上坝下两个互不相通的区域，将本就为数不多的白鲟群体进一步分散，而且大大缩减了产卵场的面积；另一方面，水坝蓄水等功能一定程度上也影响了如水温、水深等长江水文条件，进而对洄游鱼类的性腺发育等与产卵有关的体征造成了一定程度的抑制。
有时人们会在大坝上修建“鱼梯”（fish ladder），以方便洄游鱼类通过大坝｜Qurren / Wikimedia
自大坝建成后，大量的白鲟和中华鲟等都聚集在水坝两侧试图通行，等待它们的却是人类无情的渔网。据渔业资料显示，那几年白鲟和中华鲟的捕捞量都有了大幅度的上升。
然而，贪婪是要付出代价的。在白鲟面临着繁殖困境的同时，比以往更高的捕捞强度无疑是雪上加霜；加之长江航运频繁，以及沿岸采砂作业、排污等一系列因素共同作用，白鲟同时面临着食物短缺、产卵场破坏、种群破碎、洄游无路等多重问题，可谓四面绝境，难觅生路。
于是自1985年后，白鲟的种群数量出现了断崖式的下降。
几十年来，长江消失的鱼不止白鲟。曾经，鲥鱼在长江、钱塘江、珠江及闽江水系中是很常见的鱼种，它们每年春末夏初结伴洄游形成渔汛。可如今，市面上已再难觅鲥鱼的踪影｜Hugh Llewelyn / flickr
到1994年，这十年间危起伟博士先后救护过4尾被困的活体白鲟。最终，只有一尾成功救活，被放归长江。
而白鲟最后一次出现，是在2003年1月23日左右。这尾白鲟在安装了超声波跟踪器放归长江后，因追踪它的快艇触礁造成故障，信号丢失，白鲟最终不知所踪。
直至今日，科研人员再没有发现过白鲟，也没有人工养殖的个体。
2022年，在IUCN的红色名录里，白鲟被正式宣告灭绝。
1993年捕获的一尾白鲟 | Hui Zhang, et al. / Science of The Total Environment (2020)
除了白鲟，此次IUCN更新的红色名录里，26种鲟鱼全部面临灭绝风险——2009年，这一比例只有85%。几个世纪以来，由于食用鲟鱼肉和制作鱼子酱的需求，鲟鱼遭到过度捕捞；哪怕受到保护，偷猎仍然影响着一半以上的鲟鱼。现在，在IUCN物种红色名录中，处于极危状态的鲟鱼有17种，濒危3种，易危5种。
失去白鲟，我们还未失去长江
然而，并不只有白鲟面临着环境改变带来的困境。
同为洄游鱼类的中华鲟野外种群也岌岌可危，已有数年未见繁殖记录，依靠人工种群每年放流勉强支撑；同为大型掠食性鱼类的鯮鱼十余年未见，仅留下了一张鲜活时的彩色照片；身为长江三鲜之首，被文人恨其多刺的鲥鱼也已是多年不见，被疑灭绝（也有说功能性灭绝）。此外，曾在上个世纪多次被拍到与渔船共游的白鱀豚，更是早在本世纪初便被宣布功能性灭绝……
被誉为“长江女神”的白鱀豚。2002年，人工饲养下的最后一头白豚琪琪，在中科院水生所白豚馆中去世｜IUCN red list
鯮的头骨｜少侠小黄鸡
不加节制透支环境的恶果还远远不止这些。据调查显示，就连长江里最为常见的四大家鱼繁殖数量都下降了多达90%。
在过去几十年快速、粗放的经济发展模式下，长江付出沉重的环境代价。越来越多的人采取“电毒炸”、“绝户网”等非法作业方式竭泽而渔，最终形成“资源越捕越少，生态越捕越糟，渔民越捕越穷”的恶性循环，长江生物完整性指数已经到了最差的“无鱼”等级。
