8月2日，据亚足联及AFC亚洲杯官方信息，2026年世界杯亚洲区预选赛及2027年亚洲杯预选赛赛制确定。
2026年世界杯将由美国、加拿大与墨西哥三国合办。届时，参赛球队将从目前的32支增加至48支，而亚足联将共获得8.5个参赛名额，比此前的4.5个参赛名额足足多了4个。
这对于连续两届入围世界杯亚洲区预选赛12强赛最终铩羽的中国男足来说，是一个利好信息。不少球迷认为，4年后，国足能够第二次闯入世界杯决赛圈。
事实上，情况并不乐观。作为最早备战2026年世界杯预选赛的球队之一，国足面对的困难和挑战其实比此前更大。
唯一的好消息是，留给国足的时间还足够多。
强队减压，弱队躺平，中间的血拼
“伊沙日韩”是曾经亚洲实力最强的四支球队，在世界杯仅仅给亚洲4.5个名额的日子里，这四个国家几乎包揽了晋级世界杯决赛圈的名额。
2005年，这个老格局被“脱洋入亚”的澳大利亚男足打破。在加入亚足联之前，澳大利亚男足在44年间仅仅参加了两次世界杯决赛圈比赛，而在加入亚足联之后，澳大利亚已经连续4届晋级世界杯决赛圈。
澳大利亚的入亚，彻底改变了世界杯亚洲区预选赛的分档、抽签结果以及预选赛的难度，此前在亚洲稳居前四的沙特，都因此连续缺席了两届世界杯。
在绝对实力不如对手的情况下，中国男足面对的挑战陡然增大，结合自身原因实力下降，在2002年韩日世界杯后，中国男足和世界杯决赛圈渐行渐远。
世界杯扩军从32支球队变为48支球队，亚足联获得8.5个参赛名额，对于中国男足这种亚洲三流水平的球队来看，有了更多冲击世界杯的机会，但相同的机会也给予了与中国男足水平相当的球队，名额翻倍，这其中的变数也相应增加。
2002年世界杯小组赛，中国男足和巴西男足比赛现场。图/视觉中国
根据亚足联及AFC亚洲杯官方赛程，2026年世界杯亚洲区预选赛将包括四个阶段：
第一阶段由亚洲排名第26到47位的球队以主客场制进行两回合对决，11支球队晋级。
第二阶段将有36队参赛，亚洲排名前25位的球队与第一阶段晋级的11支球队分为9个小组（每组4支队伍）进行主客场循环赛，小组前两名（共18支队伍）晋级。
第三阶段中，18支球队将被分为3个小组（每组6支队伍）进行主客场循环赛，每组前两名（共6支队伍）获得2026年世界杯参赛资格。
第四阶段是附加赛，此前3个小组的第三和第四名（共6支队伍）将被分为两组（每组3支队伍）进行单循环对决。两个小组的第一名将直接晋级2026年世界杯，两支第二名球队将通过一场附加赛决出胜者，获胜球队代表亚洲参加世界杯洲际附加赛。
从目前中国男足的世界排名来看，我们注定不会参加第一阶段的比赛，而是从第二阶段比赛开始，真正决定晋级世界杯决赛圈参赛的第三阶段18强赛将成为中国男足的最大挑战。
在这样的赛制安排下，对于实力水平强的球队有了更多的容错率，即便是在最初的比赛出现了一些小差错，仍然可以通过后面的阶段完成出线；对于实力水平相对较弱的球队来说，也不会有太大的变化，他们将注定成为陪跑者，增加的比赛数量能让球队拥有更多国际赛事，从而积累自身的大赛经验。
但对于亚洲中游球队来说，从第二阶段开始，就没有任何一场比赛是轻松的了，越往后面对的压力将越大，谁能越早突围，具备“伊沙日韩澳”之外的较好成绩，谁就离世界杯决赛圈更近了一步。
面对进世界杯的诱惑，中游球队的厮杀将会比此前任何一届世界杯亚洲区预选赛更加惨烈。
起个大早，赶个晚集
从赛程来看，2026年世界杯亚洲区预选赛第二阶段的分组将很大程度决定中国男足能走多远，在分组前位列亚洲前9名的国家，将会成为种子队，随后的比赛也将会稍微轻松一些。
目前国足的排名并不乐观。6月下旬，国际足联公布的最新排名中，国足排名跌出亚洲前十，排在世界第78位，亚洲第11名。
7月，国足参加了东亚杯的比赛，一胜一平一负获得季军，在下一次国际足联排名中，积分将会有所增加，但接下来国足将缺席今年下半年所有的国际赛事，这样看来非常不利于球队维持自己的国际足联排名。
