DART与Dimorphos碰撞后的照片
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双小行星重定向测试（DART）的意义正是如此：从现在开始，为人类物种的明天而努力。面对小行星与地球相撞的潜在威胁，人们已经有了一些备选的应对策略。较为极端的办法是在天体的表面或是地表下安装爆炸装置，通过改变小行星本身质量和结构等方式来影响它的轨道；另一种方式是将重型航天器发射到小行星附近，利用一段时间的重力牵引，缓慢将它推离威胁地球的轨道。DART 任务的策略则是一种较为折中的方式——在计算好的时机让航天器与小行星发生直接的碰撞，通过动量的改变来达到让它偏离轨道的目的。
由 NASA 牵头的 DART 任务是世界上第一次小行星防御技术的试验。距离地球约 1100 万公里的“双小行星”——一个由直径约 160 米的小行星“孪小星” Dimorphos 绕转另一颗直径约 780 米的小行星“孪大星” Didymos 构成的系统——是 DART 任务的目标。尽管这两颗小行星本身对地球不会造成威胁，但一方面科学家有成熟的方式观察它们的轨道变化，另一方面由于它们与地球的距离不是特别接近，在撞击发生后不会发生冲向地球的意外，因此这个双小行星系统成为了最合适的试验目标。
“信号丢失“——一个在航天任务里往往人们不希望听到的情况，但在此刻意味着里程碑式的成功。这颗重约 600 公斤的卫星于 2021 年 11 月发射，在到达目标地点的过程中进行了数次光学校准与轨道校正。DART 卫星上搭载的 DRACO 相机在今年7月，也就是撞击任务前两个月，监测到了双小行星系统。在长达数月的准备工作结束后， DART 卫星最终于北京时间 9 月 26 日上午 7 时 14 分，以每秒 6 公里的速度撞向双小行星系统中较小的那颗，也就是“孪小星” Dimorphos。DRACO 相机记录下了撞击前的最后时刻。
DRACO相机拍摄的最后的图像
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根据预期，在撞击发生后，双小行星系统的轨道绕转周期将有一定程度的缩短，Dimorphos 与 Didymos 的距离也会有所下降。尽管带来的改变可能不足百分之一，但正是这样看似微不足道的改变，孕育着人类抵御可能存在的小行星撞击事件的底气。
当然，这次碰撞不只是 DART 卫星使命的结束，更是一系列新探索的开始。跟随 DART 一同踏上旅程的还有小型卫星 LICIACube，在撞击前 15 天与 DART 分离，用于拍摄记录撞击发生后的图像。天文学家也将继续使用地面望远镜对 Dimorphos 和 Didymos 进行持续观察，记录 DART 为小行星带来的影响。两年后，欧洲航天局将发射赫拉（Hera）任务，并于 2026 年到达双小行星系统附近，进行预计长约半年的调查，确定 DART 与 Dimorphos 的撞击带来的最终影响。
哈勃空间望远镜在DART卫星撞击Dimorphos后拍摄的三张图像
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韦布空间望远镜在DART卫星撞击Dimorphos后拍摄的延时图像
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就在这几天里，全球已经有几十台大望远镜把镜头聚焦在受到撞击的双小行星上，在太空轨道上运行的哈勃空间望远镜（HST）和韦布空间望远镜（JWST）也不例外。从哈勃空间望远镜传回的图像中可以看到，撞击发生后双小行星系统的亮度有了大幅度并且稳定的增加；韦布空间望远镜搭载的近红外相机（NIRCam）也记录下了撞击地点附近源源不断喷射出的羽流。
截止 2022 年 9 月 27 日，天文学家已经报告发现了 29933 颗近地小行星，其中有三分之一的直径大于 140 米，甚至有将近 1000 颗的直径达到了 1 公里。尽管大部分小行星会为地球带来危险的可能性可以忽略不计，但即使是微乎其微的概率，我们也不希望它成为人类终结的理由。
已知发现的近地小行星（NEA）
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无论是对小行星的探测、对潜在危险天体的搜寻，或是像DART卫星这样亲身测试，所有的努力都是为了倘若有一天，我们真的发现了那一颗越来越近、注定奔赴地球的小天体，人类能做的除了祈祷，还有用科技保护自己，守护未来。
