一艘中国神舟飞船，正在以20倍声音的速度，穿过大气层，剧烈的摩擦让飞船外壳开始燃烧，最高温度超过2000度。但是飞船里面却安然无恙，三位航天员感觉良好。最后，一个巨大的降落伞缓缓张开，飞船成功降落，人们开始欢呼，点赞。
这样的场面，想必大家已经很熟悉了。从1999年神舟一号发射，到2022年神舟十四发射，二十多年里，总共14艘飞船上天，成功率都是100%。年底，还会发射神舟十五。不夸张地说，没有神舟飞船的成功，就没有中国载人航天的成功。
但是很少有人知道，神舟飞船差一点“胎死腹中”。1986年起，中国开始实施863计划，发展载人航天技术，计划在2020年左右开始建设永久性空间站。要想实现这个目标，就必须先研制一种天地往返的运输工具，把人和货物送上太空。
那么这种运输工具，应该是什么样子的呢？当时我国专家提出了十多种方案，其中最受推崇的5种方案当中，有4种是航天飞机，只有1种是普通的飞船方案。
当年美国的航天飞机，在全世界受到追捧，一度成为超级大国的象征符号。首先，航天飞机外形就很特别，一架长了翅膀的轨道飞行器，绑在一个巨大的棕色燃料箱上，左右各两个白色固体火箭助推器，看起来很是威武霸气。其次，运载能力很强大，一次可搭载7名航天员，还能把18米长、24吨重的货物送入轨道，甚至还可以用机械臂，对航天器进行在轨修理。
还有，当时航天飞机的理念也很超前，轨道飞行器本身水平着陆、可以重复使用，左右两枚固体火箭，也是可以用降落伞回收的，理念上比马斯克早了30年。
对比航天飞机，常规飞船方案运力小，一次只能搭载2到3名航天员，不能运送货物，飞船也是一次性的，用完就必须报废，看起来已经“过时”。
【长城一号航天飞机，已经进行了风洞试验】
虽然我国载人航天起步晚，但是目标很高，从一开始就确定要建设空间站、进行载人登月等项目。如果用常规飞船，虽然技术保守、风险小，但是要达到我国的既定目标，必然要花费更长的时间；今后迟早还要研制更大的载人飞行器，甚至可能一直落后、步步落后，无法“弯道超车”。
此时，美国已经率先造出了航天飞机，苏联紧随其后，“暴风雪”号航天飞机开始了测试，欧洲也提出了“赫尔墨斯”小型航天飞机的方案。恰逢中美“蜜月期”，美国技术路线的“正确性”，也是个固有标签。无论是从需求上讲，还是从前景上看，放弃“过时”的飞船方案，一步到位，直接上马航天飞机，似乎都是更好的选择？
不。中国航天的专家们，用了五年多的时间，对所有方案深入论证分析，最后一致认为，中国载人航天，必须从常规飞船起步。我们的综合国力、项目资金、技术储备，都不能够支撑起航天飞机项目。实事求是，才是最好的选择。
