1901年，塔克拉玛干沙漠，一支驼队在沙漠里缓慢地行进，领头的是一个英国人。他神情严肃，走一段路就要拿出望远镜看一下，希望尽快找到目标。因为他现在踏足的塔克拉玛干沙漠有个可怕的绰号，叫做进得去出不来的沙漠。塔克拉玛干位于新疆的南部，它是世界上面积排名第九的沙漠，但是十分危险，贸然闯进去的后果很可能就是九死一生。
为什么呢？因为它有一个很特殊的可怕之处，在于它流动沙漠。也就是说大风能够让沙丘移位，风吹到哪儿，沙就跑到哪儿，这对于旅行者来说就是很致命了。因为你很可能在睡梦当中就会被流沙淹没，永远看不到明天的太阳了。所以除了当地的土著居民，得非常熟悉环境的人，那其他旅行者就不敢轻易涉足这片沙漠。
这个英国人很焦急地寻找着目标，他叫斯坦因，他1862年出生在匈牙利，是一个地理学家和考古学家。斯坦因冒着有去无回的风险踏足塔克拉玛干沙漠是有原因的，因为他知道，这片沙漠之地下很可能藏着宝，至于他为什么知道，咱们等一会儿再讲。突然，在远处一望无际的黄沙当中，浮现出了一个土坡的身影，斯坦因赶紧拿起望远镜定睛观察，他兴奋地大叫了起来，带着手下人赶紧的赶到了这个土坡前面，原来这不是一个土坡，而是一座半埋在沙中的房子。斯坦因围着房子转了一圈，发现这是一个复钵式的佛塔，也就是它形状是一个钵盂倒扣过来的样式。
这个佛塔是由砖头和泥砌成，坐落在一个台基上，台基长50米，宽43米，高五米，是一个十字形台基，它也是由砖和泥砌成大佛塔的砖石上有着精美的浮雕和彩绘壁画。斯坦因站在佛塔前放眼望去，台基的东面有一座残破的小庙，周围还有一圈像城墙一样的土堆。斯坦因仔细勘察之后得出结论，这里曾经是一个大型的寺庙群，建筑非常宏伟，整个建筑群的原貌应该是这样的，整体上是曼陀罗的造型。
接下来，斯坦因就让故来随行的劳工在指定的位置往下挖，一连挖掘了八天，触及到了部分的地基。这个时候让斯坦因觉得困惑的事情出现了，因为它所挖出的这个寺庙群的基座是由巨大的石头组成的，每一块都有上百吨。但是地基上的砖石就很普通了，都是正常砖的尺寸。不过斯坦因没有时间仔细去想原因，因为这次挖掘的成果就足以让他高兴地找不着北了。
八天时间轻轻松松就挖出了91尊大型佛像和菩萨塑像，还有一些经书和小型雕像。就这些收获已经足以让斯坦因心满意足了，因为当时地下水已经侵蚀了部分雕像、浮雕和壁画。斯坦因担心清除掉泥沙以后，雕像就会倒塌，壁画也会剥落，再加上运输的费用还没有着落，于是斯坦因就只取走了经书和一些小型的塑像，给这个遗址起了个名字叫拉瓦克。
然后斯塔因对那些他还没法带走的大型塑像就是噼里啪啦的一顿拍照，拍完了照片又重新埋回到沙子里面去。过了五年之后，斯坦因终于凑足了经费，再回来把沙子扒开一看就傻眼了，因为在他离开的这段时间，有人已经捷足先登了，搬走了大部分塑像。于是斯坦因也顾不了那么多，一不做二不休，这次再不下手，那就什么也不剩了。就把能搬走的都搬去了英国，后来存放在大英博物馆里。还剩下了一些佛像和雕塑，其中有一些被一个叫特林克勒的德国人搬走了，还有一些那就是不知所踪了。当然这是后话了，我们先来说一下斯坦因，他为什么知道这片沙漠下面有宝。
1884年一个叫比尔的英国学者翻译了一本中文书，中文名就是《大唐西域记》。这本书的来历可能很多观众都知道，它的作者是唐朝最著名的僧人玄奘。真实的玄奘是唐初洛阳的高僧，当时中土流传的佛法既不齐全，也不正宗，因为很多佛经是来自于胡本，就是经过中亚西域那一带先翻译，然后再转译成中文，并不是原本。所以玄奘就升起了去佛教的发源地印度求取佛法的念头。谁知道向上级打了几次出国报告，都没有拿到通关文书，也就是相当于现在的护照。于是玄奘决定不再等下去了，自己行动，其实就是偷渡。
