公元627年，他趁着粮食欠收，长安的老百姓出城找粮的机会，他混在难民当中也溜出去了。西游记里说，玄奘被唐太宗认为干弟弟是唐王御弟，还拿到了全套旅行文件，这全是编的。玄奘跋山涉水，经过兰州和安溪寺镇，一路向西，途中经过了100多个西域小国。再穿过北印度，经历了无数的生死难关，最后到达了中印度摩揭陀国的那烂陀寺学习佛法。玄奘在印度一呆就是十多年，最后终于学成归国。
公元645年，玄奘回到长安，给唐帝国带回来了657部佛经，主要是大乘佛经，还有一批佛像，轰动了整个长安城。唐太宗心情大好，亲自接见玄奘，表示不追究当年你偷渡出国的责任。太宗就问起玄奘一路上的经历，玄奘说陛下，我的经历说多了都是泪呀。
唐太宗说，法师，你经历了这么艰险的历程，能活着回来，说明是个人才，要不要来朝廷里面当个官啊？玄奘赶紧说，陛下，我带回来的经书还得翻译，要不然这个经就白取了。唐太宗一想也对，于是就说，那好，法师你就把这一路上所见所闻写下来，也让大家知道大唐之外各个国家的风土人情。
皇上都发话了，玄奘没得说，赶紧把自己经过的国家和听过的传说一一写下来，交给了太宗，就有了这本《大唐西域记》。由于《大唐西域记》里记载了很多神奇的故事，所以很多历史学家也不把它当做严肃的资料。但是这本书的英译本出来以后，却被斯坦因给盯上了。
因为在玄奘的笔下，这一代繁荣昌盛，散布着许多绿洲国家，一个绿洲基本上就是一个城邦国家。后来斯坦因的目光被其中一个叫于阗的国家吸引了，他考证，认为大唐西域记里所说的于阗国的位置，就是在今天新疆塔克拉玛干这片沙漠下面。所以他才极其笃定地踏进了塔克拉玛干的漫漫黄沙里，就有了我们故事开头沙漠探险的那一幕。
斯坦因的这趟沙漠探险沿着塔里木盆地东行，一共找到了六处古代遗址，分别在这几个地方。后来，他把自己这趟旅程写成了一本书，叫做《沙埋于阗废址记》。这里要说明的是，斯坦因把他找到的所有遗址都统称为于阗遗址。其实这些遗址是分属于不同的古代绿洲国家的，但为了方便，我们还是都统称他们为于阗遗址。斯坦因在他的这本书里最赞叹的一个遗址叫塔什库尔干，这是一个古堡。斯坦因是这么描述它的：“一排巨大但破败的石墙覆盖着四角形的砾岩悬崖的边缘。毫无疑问，这些砖块组成的石膏墙是修在一个更古老的地基上的。”
斯坦因在他的书中留下了一个疑问，就是为什么在拉瓦克和塔什库尔干的地基是这种大的不像话的石头呢？而且一看就是和地面建筑不是一个时代的，不在一条时间线上。在中国的史书当中，于阗国除了出现在《大唐西域记》之中，还出现在《史记·大渊列传》和《汉书》等史书当中。但是在于阗国之前，在塔克拉玛干沙漠这一带，还有其他什么国家呢，就很少留下有记载了，所以斯坦因的问题也没有人能够解答。
时间来到了2012年，一个叫艾米拉的意大利都灵理工大学的物理学助理教授，在谷歌地图上发现了一个奇怪的图像。艾米拉同时是一个业余的考古学家和UFO爱好者，他对斯坦因所留下的新疆于阗巨石疑问也充满了兴趣。他的业余爱好之一，就是反复研究于阗遗址的卫星照片。在2012年的这一天，它通过谷歌卫星地图，艾米拉看到在塔克拉玛干沙漠的南面边缘上，有一些神秘的点状网格，分布像棋盘形状，一个接着一个，大约有50米宽，延续了八公里，但是没有任何资料显示这一带是有地面建筑的。
艾米拉猜测，这些密布的点可能是一些小型的洞穴或者土丘，但是呈现这么规则的几何形状，那就不可能是动物留下或者自然形成的，只可能是人工的构造。于是艾米拉就想，难道这是古代建筑留下的一些遗迹吗？再一查，他发现这些网格状的东西，和斯坦因在《沙埋于阗废址记》里面写的一个叫米兰的遗址地方很近。这可不是意大利那个米兰，米兰遗迹是斯坦因发现的六个遗址之一。但是艾米拉困惑的是，这种网格状结构和遗址中的任何一处都没有相似性，而且艾米拉又对比了2004年以前的卫星照片上，没有发现这些东西。也就是说，这些网格状的东西不可能是古代留下来的。
