《童年》写了十九世纪七八十年代俄罗斯人民的生活情况.高尔基的童年,是在一个弥漫着残暴和仇恨的家庭里度过的：三岁丧父,跟随悲痛欲绝的母亲和慈祥的外婆到专横的、濒临破产的小染坊主外公家,却经常挨外公的毒打,但善良的外婆处处护着他.后来,他妈妈改嫁之后,生病而死；只有十一岁的他又被外公残忍地赶出了家门,到社会上自谋生路……这本书展示了当时社会的黑暗与年轻一代反抗黑暗,追求自由、光明的历程。
高尔基在这本书中真实地描述了自己苦难的童年，反映了当时社会生活的一些典型的特征，特别是绘出了一幅俄国小市民阶层风俗人情的真实生动的图画。它不但揭示了那些“铅样沉重的丑事”，还描绘了作者周围的许多优秀的普通人物，其中外祖母的形象更是俄罗斯文学中最光辉、最富有诗意的形象之一。是这些普通人给了幼小的高尔基良好的影响，使他养成不向丑恶现象屈膝的性格，锻炼成坚强而善良的人。
高尔基在作品中流露出对这些人的热爱、赞美之情，通过阿廖沙的与他们的交往热情讴歌了他们。作品通过对阿廖沙童年经历的描写从侧面也暴露了当时社会的现实。当时的俄国社会处于19世纪70—90年代，整个社会处于沙皇的统治之下，人民流离失所。偷窃在村民中已形成一种风气，而且对于半饥半饱的小市民来说差不多是唯一谋生的手段。儿童无钱上学，沦落街头，靠捡破烂为生。从广义上讲，也正是这种民不聊生的社会环境造成了阿廖沙的悲剧。
