如果这些近地小行星进入到地球的引力范围，便会一头扎进地球。在大气的屏障作用下，这些天外来客与气体发生摩擦爆裂，裂成许多小块，犹如暴雨般散落地面，化作陨石雨或流星雨。绝大多数会在落地前燃烧殆尽，只有极少数体积足够大，能承受大气摩擦的燃烧损耗，最后投入地球的怀抱。
元谋土林双子座流星雨
每逢昼夜抬头望天，便有上千万颗大小流星进入地球大气层。天外来物造访地球容易，但想落地“签证”可不好办。
陨石都跑哪里去了
真正能受住大气摩擦产生的高温，最终达到地球表面的陨石并不会太多，而且大多坠入海洋、南北极及荒凉的沙漠地带。落入地球之后的它，就不再是星星，而成为陨石。
全世界已收集到的陨石，共计也就只有4万多块，样式各异。根据内部含铁镍金属的高低大致可分为三大类：石陨石、铁陨石和石铁陨石，其中绝大多数都是石陨石。小的轻若尘芥，大者可达几十吨。如果仅从表面观察，很难分辨它与普通岩石的区别。
上图为一排样品
其中左边四个为假陨石
图源：《中国国家地理》 2013年05期
摄影/王宁
我国是世界上发现陨石最早的国家之一，古籍中诸如“落星”“落星山”“落星湖”等名词层出不穷。《竹书纪年》的书上有写：“夏禹八年夏六月，雨金于夏邑”，这里记载了发生在公元前2100年一次铁陨石流星雨的事件。此外《史记》、《梦溪笔谈》、《石雅》等著作中也都有对陨石坠落的描述。
荒漠中陨石
1976年3月在吉林市北郊迎来一场超大规模的陨石雨，一个大火球从天而降碎裂成无数小块砸向地面。在这次事件后，共收集到陨石标本138块，其中最大一块陨石“吉林1号陨石”重达1770千克，是世界上最大的一块石陨石，它也为吉林省旅游观光增添一道独特景观。
吉林市陨石博物馆
除此之外，我国大部分省区都有陨石发现的记录，特别是新疆发现的铁陨石、山东的石铁陨石与吉林石陨石都享有世界声誉。不乏有陨石爱好者对收藏陨石情有独钟，昂贵的陨石价格甚至超过了钻石，每克可达数万美元之多。
石铁陨石类别中的橄榄陨铁
它由铁镍基体和厘米大小的橄榄石晶体共同组成
人们为了发掘更多陨石，选择从陨石坑中去寻找踪迹。如果从卫星视角望向地球，在地球表面我们能发现大小不一无数个环行地貌景观。盆地、喀斯特天坑、冰斗、火山口等应有尽有，这些景观形貌看起来都和陨石坑十分相似。
新疆木吉乡火山口，形似陨石坑
经过多方地理地质学家论证，在地球上仅约有150个大的依然能够辨认出来的陨石坑。主要原因是受到地质作用改造及岁月的侵蚀，完整的陨石坑也会变得面目全非。直径20公里的撞击坑仅能在6亿年的时间里被辨别出来，而那些直径更小的撞击坑，基本逃不过几百万年岁月就被抹去了棱角。
图源：《博物》 2013年05期
插图：张瑜
我国陨石分布范围较广，但陨石坑却显得尴尬无几。第一个中国陨石坑——辽宁岫岩陨石坑，是2011年才被记录在国际地球与行星科学界权威的撞击地球数据库中。
辽宁岫岩陨石坑
去年四月，中国科学家又在黑龙江省中部依兰县发现了一个新的星球撞击遗迹陨石坑——依兰陨石坑，这也只是在中国发现的第二个陨石坑。
美国巴林杰（Baringer）陨石坑
地球上最早被确认的陨石坑
还有个点非常神奇，“有坑无石”与“有石无坑”，好像成了陨石和陨石坑之间“不用说的秘密”。在许多大型陨石坑中，很难发现陨石的踪迹。而在许多发现陨石的地方也未曾发现相伴随的陨石坑。
