远古巨物Prototaxites身份成谜，或代表未知灭绝生命
自165多年前首次发现以来，一种名为 Prototaxites 的远古生物留下的巨大化石结构，就一直困扰着科学家，它们仿佛一个难解的谜团，难以被归入任何已知的生命类别。
最近，英国的研究人员在一份尚未经过同行评审的报告中提出了一个大胆的猜想：这些奇特的化石之所以如此格格不入，无法在现有的生命之树上找到合适的位置，或许正是因为它们根本就不属于任何我们今天所熟知的生命分支。它们可能代表着一个独一无二、在现代世界中早已杳无踪迹的生命群体。
将时钟拨回大约四亿年前，那时的地球正处于晚志留纪。想象一下当时的沼泽地，遍布着如今看来如同外星造物般的木贼、蕨类以及其他原始植物的混合体。然而，在这些相对低矮的植被中，赫然耸立着高达8米(约26英尺)的神秘“巨塔”。这些巨塔形态奇特，既宽阔又没有分枝，它们的真实身份一直是个谜。基于当时留存下来的有限证据，研究人员曾先后推测它们可能是某种藻类，或是古老的针叶树。
例如，最早在加拿大魁北克省加斯佩湾(Gaspé Bay)海岸发现的化石，曾被地质学家 John William Dawson 在19世纪50年代误认为是腐烂的树木残骸，并因此将其命名为 Prototaxites，意为“原始针叶树”。
尽管这个名字沿用至今，但关于其真实归属的争论从未停止。直到2001年，美国国家自然历史博物馆的古生物学家 Francis Hueber 经过研究，才提出一个令人信服的观点：Prototaxites 最有可能是一种体型巨大的真菌。
这个“真菌说”在随后的几年里得到了进一步的支持。2017年的一项研究分析了一块据信属于体型较小的 Prototaxites 物种(名为 P. taiti)边缘部分的化石碎片。研究人员声称，在碎片中发现了类似现代子囊菌门真菌(Ascomycota)繁殖器官的结构特征。然而，这一结论并未完全平息争议。一些科学家质疑，这些被分析的不同碎片，是否真的属于同一个体，甚至是否彼此关联，都还是个未知数。
而最新的挑战，正来自于前文提到的那份由爱丁堡大学研究人员主导、尚未正式发表的研究报告。他们仔细研究了三块不同的 P. taiti 化石碎片，通过精密的显微解剖学观察和对其管状结构的化学成分分析，得出了一个截然不同的结论：目前根本没有足够的证据将 Prototaxites 归为真菌。
更有甚者，研究团队采用排除法，系统性地评估了所有可能的归属类别，结果发现，没有任何现存的生物类群，无论是从结构上还是化学成分上，能与 Prototaxites 建立起明确的祖源联系。
它是真菌吗？研究人员认为其内部独特的结构连接方式与已知真菌不符，因此排除。那么是植物或藻类？其化学构成特征又与这两者相去甚远。会是两者的共生体，比如地衣吗？其解剖结构特征再次否定了这种可能性。甚至，会不会是某种离奇的动物？细胞壁的存在直接堵死了这条路。
“基于这些细致的调查，”研究人员在报告中写道，“我们无法将 Prototaxites 归入任何现存的生命谱系，这恰恰凸显了它的独一无二。”他们进一步总结：“P. taiti 的形态特征和分子‘指纹’，与在同一泥盆纪地层中发现的真菌及其他生物明显不同。因此，我们认为，最合理的解释是，将它视为一个前所未知的、现已完全灭绝的真核生物类群的成员。”
那么，这个神秘的远古生命类群后来遭遇了什么？它们为何会彻底消失在历史长河中？这仍然是一个无人能解的谜题。当然，这份新研究报告本身还需要经过严格的同行评审。未来的进一步研究，甚至有可能推翻目前的结论，让这个令人费解的 Prototaxites 重新回到古老真菌的分类范畴之中。
但无论最终的分类结果如何，在没有更多相似标本作为参照的情况下，Prototaxites 或许注定要继续扮演一个化石记录中的“异类”角色。它的存在本身就是一个强有力的提醒：进化是一场永不停歇的宏大实验，在这场实验中，充满了无数次尝试与探索，而其中失败和被淘汰的分支，可能远比我们今天所能想象的要多得多。
本文译自 ScienceAlert，由 BALI 编辑发布。
