科学家用热能追踪第九行星
研究团队锁定两个疑似“第九行星”的红外线热源。
关于太阳系最神秘的谜团，科学家们已经追踪多年。这个谜团的主角，就是传说中的“第九行星”——一颗可能隐藏在遥远黑暗边缘的巨型天体。如今，一支研究团队换了种全新的侦查方式：不是寻找反射的阳光，而是去追踪它自身发出的微弱热量。
故事的起点，是一组奇怪的轨道。天文学家注意到，远在海王星之外的柯伊伯带，存在一些轨道排列异常的小型冰冻天体。这些天体仿佛被某种看不见的力量有序地引导着，而不是随机散布。最引人注目的解释是——某颗尚未发现的巨大行星正在用引力操控它们的运行，这颗天体被命名为“第九行星”。
如果它真的存在，那么它的质量可能是地球的5到10倍，轨道则远在太阳与地球之间距离的400到800倍之外。在这么遥远的地方，它反射的阳光极其微弱，几乎不可能被传统望远镜直接发现。
这正是新研究的巧妙之处。来自国立清华大学的Amos Chen领导的团队意识到，与其靠微弱的反光，不如直接去找这颗行星发出的热辐射。为什么这么做更有效？因为距离太阳越远，反光强度会按距离的四次方快速衰减，也就是说，距离加倍，亮度下降16倍。但热辐射的衰减只与距离平方成正比，也就是同样条件下只会下降4倍。
团队使用的是AKARI，日本发射的太空望远镜，它曾进行过目前最敏感的红外全天空扫描。红外波段正是捕捉遥远冰冷天体微弱热量的理想工具。与地面望远镜不同，AKARI不受大气干扰，能够更清晰地捕捉到这些热信号。
研究人员将注意力集中在一个特定天区。这个区域是通过模拟柯伊伯带天体轨道得出的“第九行星”最可能出现的位置。真正的挑战，是要从布满星星、星系和宇宙尘埃的浩瀚天空中，找出那个缓慢移动的目标。
第九行星不会像彗星那样在短时间内明显移动，但若间隔数月，就能看出位置的微妙变化。研究团队将不同时间点的AKARI观测图像进行比对，剔除恒星、星系、宇宙射线等干扰源，只保留符合特征的“慢动作”目标。
经过严谨分析，他们锁定了两个候选天体。它们不仅出现在预测的位置，也发出了理论上第九行星应有的红外热量。虽然这还不能算作铁证，但已是目前最有希望的发现。他们的研究成果发表在《澳大利亚天文学会期刊》上。
然而，这趟追星之旅尚未画上句号。这两个候选体还需要更强大的望远镜进一步追踪，以确认它们是否真在按照第九行星应有的方式运动，抑或只是遥远星系或其他假象。
如果最终确认，第九行星的发现将彻底改写我们对太阳系起源和演化的理解。这不仅是一次天文大发现，也是一种思维突破的胜利。有时候，要找到宇宙深处的秘密，光看是不够的，还得感受到那一点点来自遥远角落的微弱温度。
