中国科学家用干细胞让猴子逆转衰老
研究显示，经过基因改造的干细胞能让老年猴子恢复记忆、减缓衰老，改善大脑和多器官功能，或将开启人类抗衰新篇章。
衰老并非不可逆。中国科学家近期的一项研究让世界为之一震：他们通过基因工程改造出一种特殊的“超级干细胞”，不仅能延缓猴子的衰老，还在多个层面上恢复了它们的健康状态，包括大脑记忆力。
人类体内的成体干细胞数量虽少，却承担着修复受损组织的重任。然而随着年龄增长，身体充斥着炎症，干细胞赖以生存的环境逐渐恶化。最终，它们失去再生能力，衰老便不可避免地推进。
科学家们从一种名为Hydra的淡水生物得到灵感。Hydra几乎是不死的，它们依靠强大的干细胞群体源源不断地更新自身，而其中关键是一种名为FoxO的蛋白质。人类体内也有这种蛋白，尤其是其中的FoxO3，它能在细胞压力下启动或关闭某些基因，延缓衰老、延长寿命。正因如此，FOXO3基因被视为长寿基因。
研究团队在此基础上，设计出具有更强FoxO3活性的干细胞，即“抗衰老干细胞”(SRCs)。这些细胞被认为比普通干细胞更能抵御炎症与衰老带来的压力。
在实验中，科学家选择了食蟹猴作为对象，并根据年龄划分为四组，最年长的A4组相当于人类57至69岁。他们将这些老猴分为三类：一类注射盐水，一类注射普通干细胞，另一类则接受SRCs。注射持续了44周，相当于人类约三年的时间。值得注意的是，整个实验过程中没有出现严重的副作用，如免疫排斥或肿瘤生成。
结果令人振奋。接受SRC注射的猴子在记忆测试中表现突出。在著名的威斯康星通用测试装置实验中，它们能更准确地记住食物的位置，而注射普通干细胞或盐水的猴子几乎没有提升。MRI影像显示，SRC治疗还减缓了大脑萎缩，并恢复了年轻猴子的大脑连接模式，尤其在前额叶等与工作记忆密切相关的区域。
变化不仅出现在大脑。研究者发现，SRCs能让多个器官焕发新生。例如，它们逆转了与年龄相关的骨质流失。通过微型CT成像可以看到，接受盐水的老猴牙齿骨量明显减少，而接受SRC的猴子牙齿状态更接近年轻猴。
在更广泛的基因层面分析中，科学家检测了来自十个系统、六十一个组织的基因表达情况。结果显示，SRCs让超过一半的组织恢复了年轻态，其中包括海马体、输卵管和结肠。而普通干细胞只能让约三成组织获得部分改善。结构观察同样印证了基因结果：接受SRCs的猴子心脏和肺部血管更健康，主动脉壁不再过度增厚，神经元延伸更长，阿尔茨海默病相关的蛋白沉积减少，肾脏和大脑的异常钙化也大幅下降。
更关键的是，SRCs降低了体内炎症和衰老细胞的积累。随着年龄增长，体内会堆积所谓“衰老细胞”，它们释放炎性分子，加剧组织退化。消除这些细胞被认为是延缓衰老的有效途径。实验表明，SRCs能在脑、心脏和肺等多个器官中减少这类细胞，同时降低DNA损伤和炎症标志物。
这项研究让人们重新认识到干细胞的潜力。衰老的根源之一正是干细胞的耗竭。普通干细胞在一定程度上能延缓衰老，但它们无法抵御炎症的侵袭。而SRCs似乎能够突破这一限制，展现出更强的再生能力。
当然，仍有未知风险。任何干细胞疗法都面临潜在的癌变隐患，因为一旦这些细胞在体内无限分裂，可能导致肿瘤。不过这一次，SRCs表现出了抑制肿瘤的特性，这为未来应用在人类身上增添了一份希望。
如果后续研究证实安全有效，人类或许离“逆龄”真正迈出了关键一步。或许有一天，我们能像这些猴子一样，让记忆和身体都回到年轻时的模样。
