原色是指不能通过其他颜色的混合调配而得到的“基本色”。以不同比例将原色混合，可以产生出其他的新频色。以数学的向量空间来解释色彩系统，则原色在空间内可作为一组基底向量，并且能组合出一个“色彩空间”。肉眼所能感知的色彩空间通常由三种基本色所组成，称为“三原色”。一般来说叠加型的三原色是红色、绿色、蓝色；而消减型的三原色是品红色、黄色、青色。在传统的颜料著色技术上，通常红、黄、蓝会被视为原色颜料，也就是通常所说的“原料三原色”。
基于生物学的概念，人的眼球内部有椎状体，有分别感受红绿蓝的三根神经组成，能够感受到红光、绿光与蓝光，因此人类以及其他具有这三种感光受体的生物称为“三色感光体生物”，所以只需要红绿蓝三种颜色，就能完全再现出人能感受到的所有颜色。虽然眼球中的椎状体并非对红绿蓝三色的感受度最强，但是肉眼的椎状体对于这三种光线频率所能感受的带宽最大，也能够独立刺激这三种颜色的受光体，因此这三色被视为原色。
有些物种的眼球具有四种不同的“感光体”，例如许多鸟类及有袋动物都属于这类生物，甚至于有人提出部分女性人类的眼球也具有第四种感光体，除了红绿蓝之外还多了黄色。另一方面，大多数的哺乳动物都是属于“双色感光体生物”，它们的眼球只有两种感光体。
颜料减色混合法，原色以不同比例混合时，会产生其他颜色。在不同的色彩空间系统中，有不同的原色组合。可以分为“叠加型”和“消减型”两种系统。
叠加型原色
一般来说以光源投射时所使用的色彩是属于“叠加型”的原色系统，此系统中包含了红、绿、蓝三种原色，亦称为“三原色”。使用这三种原色可以产生其他颜色，例如红色与绿色混合可以产生黄色或橙色，绿色与蓝色混合可以产生青色(Cyan)，蓝色与红色混合可以产生紫色或品红色(Magenta)。当这三种原色以等比例叠加在一起时，会变成灰色；若将此三原色的饱和度均调至最大并且等量重叠时，则会呈现白色。这套原色系统常被称为“RGB色彩空间”，亦即由红(R)绿(G)蓝(B)所组合出的色彩系统。
消减型原色
一般来说以反射光源或颜料著色时所使用的色彩是属于“消减型”的原色系统，此系统中包含了黄色、青色(Cyan)、品红(Magenta)三种原色，是另一套“三原色”系统。当这三种原色混合时可以产生其他颜色，例如黄色与青色混合可以产生绿色，黄色与品红色混合可以产生红色，品红色与青色混合可以产生蓝色。当这三种原色以等比例叠加在一起时，会变成灰色；若将此三原色的饱和度均调至最大并且等量混合时，理论上会呈现黑色，但实际上呈现的是浊褐色。
正因如此，在印刷技术上，人们采用了第四种“原色”——黑色，以弥补三原色之不足。这套原色系统常被称为“CMYK色彩空间”，亦即由青(C)品红(M)黄(Y)以及黑(K)所组合出的色彩系统。
在消减型系统中，在某颜色中加入白色并不会改变其色相，仅仅减少该色的饱和度。
光学三原色
光的三原色是RGB（红绿蓝），这套原色系统常被称为“RGB色彩空间”，亦即由红(R)绿(G)蓝(B)所组合出的色彩系统。我们现在上课，讲摄影就是这种三原色，另外，我们看的电视的荧光粉也是这种组合，你到彩电跟前看看CRT就是这样，不过别看你面前电脑的监视器，他的像素点太小了，肉眼分辨不出来的。RGB这三种颜色的组合，几乎形成几乎所有的颜色。
光的成色原理是加色法，光线会越加越亮，两两混合可以得到更亮的中间色：yellow黄，cyan青，magenta品红（或者叫洋红、红紫）。三种等量组合可以得到白色。
补色指完全不含另一种颜色，红和绿混合成黄色，因为完全不含蓝色，所以黄色就是蓝色的补色。两个等量补色混合也形成白色。红色与绿色经过一定比例混合后就是黄色了。所以黄色不能称之为三原色.
印刷三原色
我们看到印刷的颜色，实际上都是看到的纸张反射的光线，比如我们在画画的时候调颜色，也要用这种组合。颜料是吸收光线，不是光线的叠加，因此颜料的三原色就是能够吸收RGB的颜色，为青、品、黄（CMY），他们就是RGB的补色，前面说过，因为CMY三原色的不足，在印刷技术上人们采用了第四种“原色”－－黑色，这套原色系统常被称为“CMYK色彩空间”，亦即由青(C)品红(M)黄(Y)以及黑(K)所组合出的色彩系统。
