最近，国际权威医学杂志《柳叶刀》发表了一篇题为“新冠肺炎下一个令人关注的新型冠状病毒变种在哪里？”)评论。评论说，免疫力低下的新冠肺炎感染者可能正在演变成新冠肺炎变种:它具有高度传染性，可以挑战现有的免疫力和治疗方法。
这篇综述文章聚集了众多病毒研究领域的大咖，包括剑桥大学的Ravindra K Gupta、英国伦敦帝国理工学院的Thomas P Peacock、哈佛大学公共卫生学院的William Hanage等。评论称，新冠肺炎疫情的特点是一波又一波的新病毒变种席卷全球。这些突变的最终来源仍不确定，但初步证据表明，其中至少有一部分来自新冠肺炎的长期感染者，如一些免疫功能低下的人。这种现象可以在他们身上观察到。
评论说，目前世界上最紧迫的任务是为新冠肺炎的慢性感染者提供高质量的医疗服务，并优先为他们提供治愈性治疗。未能妥善管理新冠肺炎的这些慢性感染将给个人和公共卫生带来风险。
《柳叶刀》上的这篇文章解释说，免疫功能低下的人，如艾滋病病毒感染者或器官移植接受者，其免疫系统可能难以消除新冠肺炎的持续感染。初步数据显示，免疫功能低下患者的新冠肺炎感染通常会持续数月。随着时间的推移，新冠肺炎将继续获得新的突变，因为它们可能逃脱免疫介导的中和，并磨练其感染人类细胞的能力。
同时，由于免疫功能低下患者持续感染的病毒种群规模不受传播瓶颈的限制，新冠肺炎的突变速度会比一般人群加快，因此这种持续突变通常会使病毒产生相当大的基因新奇性。虽然病毒在单个宿主中的进化压力可能不同于宿主间传播的适应，但有理由假设下一个“VOC”可能来自具有高遗传多样性和耐药性的感染人群。
比如在英国出现的“VOC”Alpha(b . 1 . 1 . 7)，甚至与Alpha最接近的共同祖先菌株相比，Alpha都表现出高度的差异性:它积累了一系列具有令人担忧特征的突变，其速度比当时其他新冠肺炎突变株都要快。
早在2020年6月，剑桥大学病毒学家古普塔就已经注意到了类似的情况。当时，他的一个病人一个月前被新冠肺炎送进医院，住院期间他一直在戒毒。由于淋巴瘤复发，该患者之前接受过利妥昔单抗治疗。这种药物会耗尽他产生抗体的B细胞，使他难以对抗新冠肺炎的持续感染。
古塔研究了艾滋病的耐药性，这使他对新冠肺炎这个特殊的病例感到好奇，他试图治疗这个病人。2020年8月，这名患者在诊断后101天死亡，尽管给予了抗病毒药物Remcoxib和两轮血浆治疗。古普塔在研究这名患者体内新冠肺炎的基因组序列时，发现病毒获得了一系列突变，这可能使其具有更强的免疫逃逸能力。古普塔随即将研究成果以论文的形式发表，成为世界各国研究者试图了解阿尔法起源的重要参考。
当时，古塔提醒世界，有必要关注新冠肺炎疫情免疫功能低下者的潜在作用。如果这一人群为新冠肺炎提供了进化其谱系的机会，并且新的谱系传播更快，更具致病性，那么这些慢性新冠肺炎感染不仅对患者构成危险，还可能改变新冠肺炎疫情的进程。
然而，近两年过去了，情况并没有改变。一代又一代新的突变体突然崛起在进化树上不起眼的位置，并迅速取代了之前的“关注突变体(VOC)”，席卷全球。
当Delta (B.1.617.2)全球流行毒株几乎统治全国时，其远亲Omicron (B.1.1.529)出现了约45个突变，使Omicron与其祖先毒株分离。β(b . 1.351)和γ(γ，P.1)也是从它们最近的祖先菌株中分离出来的，也出现了很多突变。
值得注意的是，达美起源于印度，奥米克隆起源于南非。这两个国家的公共卫生条件有待改善，缺乏对病毒基因组序列的持续监测。南非拥有世界上数量最多的免疫力低下人群——艾滋病病毒携带者。现有数据显示，南非有700万艾滋病携带者，约占全国人口的13%。
《柳叶刀》在评论的最后呼吁:治愈免疫功能低下的新冠肺炎感染者非常重要，因为他们可能携带下一个新冠肺炎变种，一个传染性很强的新变种，挑战现有的免疫和治疗方法。
世界卫生组织流行病学家玛丽亚·范·科霍夫(Maria Van Kokhov)此前也表示，所有国家都应尽最大努力将新冠肺炎的传播降至最低。"这种病毒传播得越广，变异的可能性就越大."玛丽亚·范·科霍夫说，“我们正在玩一场非常危险的游戏。”
作者：澎湃新闻首席记者 贺梨萍 选稿：郑闻文