中国自古代就有酿酒的历史，从酿酒、饮酒到赏酒、论酒，酒已渗透到人类的各个方面，并逐步形成了自身独特的文化——酒文化。酒与医素有不解之缘，繁体“医”字从“酉”，酉者酒也。这大概是因为先祖们无意中食用了发酵后的瓜果汁，发现了它可以治疗一些虚寒腹痛之类的疾病，从而让酒与原始医疗活动结下了缘。《黄帝内经》有“汤液醪醴论篇”，专门讨论用药之道。所谓“汤液”即今之汤煎剂，而“醪醴”者即药酒也。在战国时代对药酒的医疗作用已有了较为深刻的认识。
药酒，在古代同其他酒统称“醪醴”。我国最早的医书《黄帝内经》就有“汤液醪醴论篇”。醪醴，就是用五谷制成的酒类，醪为浊酒，醴为甜酒。以白酒、黄酒和米酒浸泡或煎煮具有治疗和滋补性质的各种中药或食物，去掉药渣所得的口服酒剂，或药物和食物与谷物、曲共同酿制，即为药酒。因为酒有“通血脉，行药势，温肠胃，御风寒”等作用，所以，酒和药配置可以增强药力，既可治疗疾病和预防疾病，又可用于病后的辅助治疗。滋补药酒还可以药之功，借酒之力，起到补虚强壮和抗衰益寿的作用。
现代药酒多选用50—60度(%)的白酒。因为酒精浓度太低不利于中药材中有效成分的溶出，而酒精浓度过高，有时反而使药材中的少量水分被吸收，使得药材质地坚硬，有效成分难以溶出。医家之所以喜好用酒，是取其善行药势而达于脏腑、四肢百骸之性，故有“酒为百药之长”的说法。现代研究表明，酒的主要成分乙醇（俗称酒精）是一种良好的半极性有机溶媒，大部分水溶性物质及水不能溶解。
中药的多种成分如生物碱、盐类、鞣质、挥发油、有机酸、树脂、糖类及部分色素（如叶绿素、叶黄素）等均较易溶解于乙醇中。乙醇不仅有良好的穿透性，易于进入药材组织细胞中，发挥溶解作用，促进置换、扩散，有利于提高浸出速度和浸出效果；还有防腐作用，可延缓许多药物的水解，增强药剂的稳定性。
北京联科中医肾病医院中医专家张振忠表示，药酒是一种浸出制剂。即干燥的植物药材或食物，其组织细胞萎缩，细胞液中的各种成分以结晶或无定形沉淀的方式存在于细胞中，为浸出其有效成分需要作为溶媒的酒液浸润药材并进入细胞之中，继之发挥乙醇良好的解吸作用，溶解其可溶性成分，使之转入溶媒之中。药酒酿制有独具特色的酿酒工艺、设备。
中药泡酒在我国已有几千年的历史，药酒的制作有冷浸、热浸、渗漉和回流热浸四种方法。民间通常采用冷浸法，即将药材与白酒共置于密闭的容器内，室温下浸泡，定期搅拌，一般浸渍30天以上。由于酒本身有行血活络的功效，易于吸收和发散，因此药酒通常用于风寒湿痹，具有祛风活血、止痛散淤的功能。此类药酒严禁孕妇服用，即便是外用，也严禁涂搽腹部，以免引起流产。
值得注意的是，市售的药酒都有固定配方，符合中医方药理论。老百姓往往重视不够，经常随意调配中药，浸泡药酒饮用，配方的不合理会使药酒失去原有的功效，饮用无益，严重的还可能引起中毒。自己浸泡的药酒，应该在医生或药师的指导下，调配处方，并按照一定比例添加白酒。不少人自己泡制药酒，由于用药不当，不仅起不到保健作用，还会危及生命！
男子喝自制3年的药酒发生中毒肾衰
患者xxx，男，45岁，原籍云南，在临平定居已经三年。从老家云南来时带的一瓶药酒珍藏了三年，一直没舍得喝。这瓶药酒用的草药有一个特别好听的名字，叫雪上一枝蒿，人们都用它自酿药酒。
据说是觉得身体乏力、疼痛的时候，拿出来喝两口，能解乏又治病。近日吃晚饭的时候，患者取出了珍藏的药酒，打算小酌一番。没想到两口酒下肚，过了半小时，开始感觉恶心，紧接着开始呕吐、双眼发黑，想在床上躺一会，但是情况越来越糟糕。于是，在家人的陪伴下来到了当地某中西医结合医院急诊科就医。患者在家人的搀扶下走进急诊室，脸色苍白、双腿发软，无法站立，立刻把患者安置到抢救室，检查发现，血压仅为70/41mmHg，远低于正常血压值，进一步检查，确诊为药物中毒，急性肾功能损伤。
