和袁泉小时候就觉得自己有艺术细胞不同，夏雨从来没想过，自己有一天会成为演员。1992年，姜文计划筹拍自己第一部电影《阳光灿烂的日子》，对于电影的男主角“马小军”，姜文只有一个要求：“长得像我。”
《阳光灿烂的日子》中16岁的夏雨
为了找到合适的演员，他在全国范围内寻找十几岁的男生，寻人广告甚至登到了《北京晚报》和《新民晚报》。夏雨父亲的朋友看到广告，打电话给他，对他说：“老秦（夏雨父亲的笔名），姜文招演员呢，你儿子长得那么像他，快让他去试试啊。”夏
雨的父亲觉得是个机会，于是一个电报发回青岛，把16岁的夏雨叫来了北京。那时，夏雨正在青岛家里过暑假，每天在门口滑滑板，整个人晒得黑黑的。
姜文见了夏雨，先是捏了捏他的肌肉，又当着夏雨父亲的面，问了他一个敏感问题：“会抽烟吗？”在当时，夏雨其实会抽烟——在和朋友们一起练习滑板时，他曾被拉去吸过一两次烟，但是碍于父亲在跟前，夏雨只好回答：“不会。”
姜文听罢递给夏雨一只烟说：“抽一根吧”。
结果夏雨刚点上抽了一口，姜文立刻就说：“你会抽！”
紧接着，姜文就转头对夏雨的父亲说：“老秦你走吧，儿子就给我留下了。”
姜文与夏雨
就这样，夏雨被姜文选中，成为了《阳光灿烂的日子》中的“马小军”，和主演宁静、陶虹一起，被姜文送去京郊良乡的一个部队汽车团集中管理。
在那里，剧组每日给他们放着六七十年代的歌曲，让演员们感受剧中人物的情感。甚至请来了杂技团的老师，教他们学习骑自行车与北京话。姜文还给这一过程起了名字——腌制。“腌制”小半年后，电影正式开拍。虽然《阳光灿烂的日子》剧本设定是在夏天，可拍摄时，却是冬天。
在北京零下的天气中，剧组的演员们不仅要跳水，还要为了让说话不要呼出白气，而不断地吃冰棍。
《阳光灿烂的日子》中夏雨与陶虹
其中有一个镜头，是夏雨扮演的马小军在雨中呼叫米兰的名字。夏雨后来回忆，纵使自己已经做好了准备，但是真的站在雨中时，那种刺骨的寒冷，依然超出了他的想象，纵使如此，他仍坚持完成了这场戏。
拍摄结束后，夏雨被工作人员用军大衣层层包裹住，回到监视器旁，他听到姜文转头对摄影师顾长卫说了一句：“哥们演得真好。”夏雨说从那时起，他突然感受到，自己好像真的可以演戏。
《阳光灿烂的日子》中的夏雨
当16岁的夏雨在冬天的雨戏中声嘶力竭呐喊时，15岁的袁泉也在忍受着冬日的寒冷。在戏曲学校的日子里，每天早上，袁泉都要六点起来练功，最难熬的是北京寒冷的冬天，每次早上，她都要裹上军大衣，才能抵御住寒气。不过对那时的袁泉而言，比寒冷更让她苦恼的，是上专业课。因为腿长，袁泉总是在一些基本的舞蹈动作上，无法达到老师的要求。
