宋佳1980年在哈尔滨出生。小时候的她像个男孩子一样安静不下来，为了让她安静，8岁时，妈妈安排她学习柳琴。也是从那个时候，艺术开始进入宋佳的人生。
童年的宋佳
20岁那年，宋佳凭借着出色的柳琴演出，提前拿到了沈阳音乐学院的录取通知。可还没入学，她认识了一个师姐，师姐看好她身上的潜力，建议她报考上海戏剧学院。宋佳听从师姐的建议，前往上戏参加面试。二面的的试题是“等人”，对演戏毫无概念的宋佳一头雾水，站在那里一动不动。
面试老师还一度以为她是来砸场子的。她说：“演等人，那我就等着呗。”她就一直站着，直到表演老师问她：“你演完了吗？”她倒也实诚，直率地回答：“你觉得我演完了就演完了。”
第三场面试，是表演多年后偶遇前男友。宋佳仍旧不知道该怎么表演，但是一上台，感觉就来了，“泪水止不住地流”，演完之后她觉得酣畅淋漓。后来表演老师对她妈妈说：“演戏最难能可贵的就是真，这孩子是个好苗子。”
可宋佳觉得没全部发挥出来，懊恼流泪。结果成绩出来，宋佳是第一名。用宋佳自己的话说，她完全是凭借着“本色”考上了电影学院，后来她回忆，“我好像天生就是吃这碗饭的”。
表演课第一节课，老师就告诉宋佳好的表演是什么标准：“有的戏再火、票房再高，那也是烂的表演。所以要有正确的审美观，然后把它坚持下去。”
从那时候，宋佳就知道自己要做一个什么样的演员。因为长相偏于成熟，学院一直把她当大青衣培养，没走花旦的路线。拍戏剧都是饰演比实际年龄大很多的角色，像《雷雨》里的蘩漪，《日出》里的陈白露。
话剧《雷雨》剧照
宋佳饰演蘩漪可宋佳演起来毫不费劲，演技备受认可，她的表演老师说：“打球要有球感，演戏要有戏感，我们班宋佳同学就是一个戏感很好的人。”
一毕业，她就开始接戏，演女三号女四号，没跑过龙套，却也都是些花瓶式的角色。宋佳有些苦恼，想要拍深刻点的作品，可一直没有机会。
2001年 《其实不想走》 宋佳饰秦佩佩
直到2006年，她遇上了《好奇害死猫》，搭档胡军、刘嘉玲。电影里她扮演一个风情万种的洗头妹，爱上了一个凉薄的有妇之夫。这是一个复杂深刻的角色，也让她第一次真正体会到了表演的快感，“太震撼了”。
其中有个镜头，饰演梁晓霞的宋佳被胡军泼了一身的水，那个镜头拍摄了14次，宋佳被淋了14次水。也正是那一次，她觉得自己像是通了气一般，爱上了演戏这个感觉。
2006年 《好奇害死猫》剧照
宋佳饰梁晓霞影片播出后，所有人都说她性感，刚毕业的宋佳不喜欢这个词语，觉得是一种冒犯。于是，从那之后的整整十年，她都在有意识地遮掩自己的美貌，让大家多关注自己的演技。
《好奇害死猫》让宋佳获得了金鸡奖最佳女配角的提名，她也开始在演艺圈崭露头角。拍完这部戏后，类似的角色邀约不断，但是宋佳一一拒绝了。重复自己，不是她的追求。“我希望能明确自己的初衷，要纯粹一点，我想做一个好演员。”
拍完那部戏之后，宋佳就离开上海去了北京，因为北京拍文艺片的机会更多一点。来到北京后，现实给了她一个大大的下马威。一开始她一年都没接到一部戏，后来有导演找她，要她演《闯关东》中的鲜儿。
