疱疹一词早在2500年前就出现在古希腊医学文献中，当时描述的是皮肤表面出现的多种异常。直到公元1814年，疱疹仅限于一些短暂的、成组的水疱，主要在口腔和生殖器周围。
如上所述，疱疹可分为两大类，I型（口腔型）和II型（生殖器型）。这两类病毒在结构上非常相似，都是双链脱氧核糖核酸（DNA）病毒，大小也相近。人类是疱疹病毒的唯一天然宿主。仅在美国，估计约有1.6亿至1.8亿人可以检测到其体内存在疱疹病毒抗体，其中约200至2.5亿人每年会经历4次或更多次复发。
疱疹病毒的主要传播途径是亲密接触，最常见的途径是口对口，或从生殖器到生殖器，从口腔到生殖器感染。1型疱疹通常在儿童早期感染，而2型疱疹在性活跃后更加活跃。病毒一旦侵入人体，首先会在侵入部位开始复制，然后直接局部侵入，或通过血液传播，或通过周围神经传播。某些因素可以重新激活病毒活性或再次感染，例如紫外线照射、发烧、外伤、神经节刺激、月经、压力或免疫抑制治疗。但整个运作机制仍然是个谜。
初次感染Ⅰ型疱疹病毒多无症状或意识不清，若出现症状常并发牙龈炎。妊娠并发牙龈炎对母亲和胎儿的影响微乎其微。但对于Ⅱ型疱疹初发感染后遗症相当可观，其症状包括：病灶处疼痛、排尿困难、性生活不适、局部淋巴结肿大等。对于反复发作的疱疹，虽然不会增加流产、畸形胎儿的几率，早产、胎儿发育迟缓或母体疾病，仍是新生儿感染的潜在危机。因此，在绒毛膜羊膜层破裂之前发生先天性感染的情况很少见。如果不幸感染，可能是病毒进入母体血液循环后感染胎盘，进而直接侵入胎儿。如果是在妊娠早期，大多数情况下会在胎儿死亡后造成流产，很少会造成胎儿畸形。因此，妊娠早期疱疹病毒感染不是人工流产的必要条件。但如果是妊娠晚期的先天性感染，如果胎儿存活下来，新生儿死亡、早产、胎儿发育迟缓、多脏器异常的几率都会增加。
