在动物界，任何雌性哺乳动物（从老鼠到大象）都有一定的生存和繁殖的生殖周期，其表现之一就是周期性发情，称为“发情周期”.在发情期，雌性动物的生殖器官会散发出一种特殊的气味，以诱导雄性动物交配；一些动物的外生殖器变得充血和变色以吸引雄性动物交配。同时，雄性动物接收到雌性动物的发情信号，会竭尽全力追逐发情中的雌性动物，直至交配完成。在非发情期，雌性动物拒绝甚至“反感”雄性动物的“求爱”。一些雌性动物在非发情期对雄性动物的“求爱”行为进行报复和攻击。例如，母马未发情时，公马接触其生殖器时，一是躲避，二是拒绝，三是反抗，四是用后腿踢公马腿，甚至咬住追赶她的公马。报复和攻击。
总之，雌性动物在非发情期排斥雄性动物的爱，在发情期主动寻求和接受雄性动物的爱，这就是动物发情周期的特点。研究类人猿的动物学家指出，当雌性猴子在接近排卵期时，知道自己即将排卵，于是进入发情期，主动接近雄性类人猿，并表现出各种“性爱”表演，以吸引雌性猴子。雄猿将自己的生殖器官（即性器官）主动展示给雄性，以吸引雄性交配，达到繁殖后代的目的。因此，人们把动物的交配称为纯粹的生殖行为。
虽然人类也是哺乳类生物，但是人类女性没有集中的发情周期，所以根本不存在“非发情期”。女性进入性成熟后，只要生理和身体条件允许，几乎每天都可以进行性交。而且只要条件合适，她们可以随时随地和男人发生性关系。
为什么人类没有发情周期，或者说人类几乎一直处于发情期？研究生物进化的科学家认为，人类女性卵泡的生长、发育、成熟和排卵是他们所不知道的。因此，当没有像动物一样进入排卵期时，就会从非排卵期转入发情期。此外，人类的性行为已经从单纯的生殖行为发展成为生活需要、情感交流和社会行为的一部分。因此，人类的性行为不仅具有生物学属性，更重要的是还具有社会属性。女性一般只接受丈夫或情人的性交要求，这与一般动物发情期的性交有着根本的区别。
