前列腺的形状和大小与栗子相似，是男性最大的附属腺体。它主要由腺体组织、平滑肌和结缔组织组成。
因为它像卫士一样排列在膀胱的前面，所以人们给它起了个名字叫“前列腺”。其底横径约4厘米，纵径约3厘米，前后径约2厘米，平均重约20克。前列腺环绕后尿道，可分为前叶、中叶、后叶和二叶，共五叶。前叶很小，无临床意义；双叶和中叶在老年时易增生，引起排尿困难；后叶是癌症的常见部位。前列腺内有30-50个具有分泌功能的腺泡，汇聚成16-32个排泄管，开口于后尿道精阜两侧。由于其隐藏的解剖位置，人们对它并不那么熟悉。医生检查前列腺时，通常用右手的食指，套上橡胶指套，从肛门伸入进行触诊。
肛门指检时直肠前壁可摸到栗子大小的前列腺，表面光滑，中间有纵向中央沟。上面是花生大小的精囊，比较柔软。指检时，医生会检查前列腺的大小、硬度、光滑度以及是否与周围组织有粘连。
平时，前列腺会分泌一种微酸性或微碱性的液体，称为前列腺液。成年男性每天分泌约0.5-2.0毫升，其中大部分随尿液排出体外。神经或化学刺激可以大大增加正常成年男性的前列腺液分泌。前列腺液中常含有精子，精子在尿液中间歇性排出，所以成年男性尿液中有精子的情况并不少见。每天尿液中排出少量前列腺液是正常的，对身体无害。前列腺拥有丰富的神经网络和多种神经末梢装置，使其与身体各部分紧密相连。因此，前列腺炎可引起各种错综复杂的全身症状。在性交高峰期，射精后数秒内，前列腺液从导管中释放出来，与精液混合，一起排出体外。前列腺液占精液的30%。前列腺的生理功能是通过其分泌物中所含的各种成分发挥作用的。
前列腺液中含有一些很强的蛋白水解酶和纤溶酶，尤其是大量的透明质酸酶，有助于精子通过宫颈粘液栓和卵子的透明带，从而可以促进精子和精子的结合蛋。胰凝乳蛋白酶主要来源于前列腺，在精液液化过程中起重要作用。前列腺液中的另一种物质可以使精液中的营养物质容易进入精子体内并转化为能量，从而增强精子的活力。前列腺液呈碱性，可以缓冲酸性阴道分泌物，有利于精子在女性生殖道内存活。近年来，有学者发现前列腺也参与内分泌功能，甚至认为它也是一种内分泌器官。
前列腺也被认为是性敏感部位。当前列腺受到适当的刺激时，会引起性兴奋。胚胎期与雄性前列腺同源的腺体和纤维组织也存在于雌性膀胱颈中，称为前列腺样组织。其位置恰好在阴道前壁的中外三分之一处。有些人认为这部分是阴道中最性感的部分，也称为G点。
