人们最后一次看到象牙嘴啄木鸟是在1944年，近80年来一直在努力寻找它的身影。现在，令人沮丧的是，这种鸟正式“灭绝”了。
这些是科学家从1869年至1914年收集的60多份标本，也是世界上最大的档案。象牙嘴啄木鸟的灭绝很大一部分在于无节制伐木。
摄影：JOEL SARTORE, NATIONAL GEOGRAPHIC PHOTO ARK
撰文：MEL WHITE
象牙嘴啄木鸟体型高大，身披黑白两色，曾在美国东南部和古巴的成熟林里筑巢；它们最后一次明确出现在美国路易斯安那州是在1944年。几十年过去了，由于没有可信的记录，大部分鸟类学家都认为这种鸟已经灭绝。9月29日，这一刻还是来到了：在这些令人心碎的动物中，有仅生活在俄亥俄州的一条小溪里的小鱼，夏威夷雨林中鸣禽，我们再也无法聆听它们那悦耳的声音；每一种动物的消失，都代表了生物多样性的损失。而象牙嘴啄木鸟无疑是焦点，它也是近年来最激烈的环境争议焦点之一。
尽管1944年之后就没有可靠的目击证据，但忠实的观鸟者从未放弃对“上帝之鸟”的追寻，他们顽强地在得克萨斯州到佛罗里达州的南部洼地搜寻。经常有目击报道，但都无法证实。（常见的北美黑啄木鸟与象牙嘴啄木鸟相似，体型近乎一样大，很容易混淆，增加了搜寻的难度。）
从2005年11月至2006年4月，约20名生物学家和100名志愿者在阿肯色州东部寻找象牙嘴啄木鸟。
摄影：JOEL SARTORE
随后，2004年和2005年，在阿肯色州东部的国家野生动物保护区，出现了七起目击报告，还有一段高像素化的四秒钟视频，看上去具有一定的可信度，引起了生物学家极大的兴趣。事实上，由于可信度非常高，久负盛名的康奈尔鸟类学实验室的一组研究人员接受了这样一个看似不可能的科学事实：象牙嘴啄木鸟起死回生了。
2005年4月28日，在一场声势浩大的仪式上，官方正式发布声明；参加仪式的有美国鱼类及野生动物管理局、康奈尔鸟类学实验室、自然保护学会，以及渴望在这个环保故事中占据一席之地的各色政客和政府官员。重新发现象牙嘴啄木鸟令人惊讶，迅速被标榜为“本世纪的环保故事”。强势宣传下，即使对鸟类不感兴趣的人也很快知道了象牙嘴啄木鸟的回归。
有人冲着我大吼，非常愤怒，说我别有用心，竟然敢质疑这件喜事。——Kenn Kaufman，博物学家
很多人听到这个消息后都流下了热泪，把这个近乎奇迹的事件视为希望，人类对地球的破坏还没有到无可挽回的地步——毕竟大自然有自愈能力。
然而，从这个传奇故事一开始，就有不少怀疑者。毕竟历史记录显示，这种鸟的生存离不开大片原始森林，森林里要有很多大树（尤其是高大的死树）。然而，阿肯色州最早的目击报告却是在小河口沿线相对较窄的林地，周围是农田，距离麦当劳、加油站、汽车旅馆和州际高速公路交叉口的其他标志4.8千米。
除此之外，60年来象牙嘴啄木鸟在哪里？为什么自1944年之后，关于这种喧闹、显眼的大鸟，再也没有确凿的目击证据，没有照片、视频？那些对鸟儿恢复满怀希望的人，没有一个能给出可信的答复。
