如果某颗恒星周围有行星绕行，这些行星就会影响这颗恒星的引力透镜的形状，正如在摄像头上多加一小块玻璃就会使图像发生微妙变化一样。天文学家可以在微透镜事件中检测到这类变化，利用其来推断产生恒星周围是否存在行星。
截至目前，科学家用这种方式已经在银河系内发现了118颗行星，还在我们的星系之外发现了一颗候选者。2004年，观测仙女座星系的研究人员宣布，他们发现了一场异常的引力透镜信号，2009年的后续研究表明，这可能来自有一颗行星绕行的一颗恒星。
然而，这一方式对恒星和绕行的行星的细节却披露极少，距离远的情况下尤其如此。仙女座星系的那个信号在望远镜的相机传感器上仅仅是一个像素大小。
2018年，Rosanne Di Stefano与当时的哈佛大学的博士后Nia Imara（现供职于加州大学圣克鲁兹分校）提出了另外一种搜寻银河系外行星的方法：在称为X射线双星的恒星系统中寻找。
当两颗距离很近的恒星绕着彼此运行时，就会形成X射线双星系统。之后，其中一颗恒星死亡并坍缩成黑洞或密度极高的中子星。坍缩的天体的巨大引力会将伴星的物质猛烈撕裂，以至于整个双星系统发射出X射线。
如果某颗行星能在这种混乱的环境下幸存，它的公转轨道可能会恰好经过地球与X射线源之间，昭示其存在。
极端环境中的星球
2018年夏天，Rosanne Di Stefano、Nia Imara和其他同事决定在美国宇航局钱德拉X射线天文台、欧洲航天局的XMM-Newton望远镜所搜集的数据中搜寻X射线双星系统的信号波动。不久，他们便发现了来自M51-ULS-1的候选信号。
之后，他们仔细核对，看看是否有行星之外的其他天体能解释M51-ULS-1变暗，因为X射线双星本身的亮度就会变化。截至目前，他们尚未找到其他解释。
2012年的那个信号中，所有能量源的X射线都几乎降低到0，强烈暗示有一个固体的、不透明的天体在视野中挡住了它们。假如这个模糊的天体是一团尘埃云，研究人员认为起码会有一部分X射线透过。
假如这个天体是一颗恒星，它就会像一个引力透镜，显然会让双星变得更加明亮，而非如观测到的那样更加昏暗。极有可能的是，M51-ULS-1系统过于年轻，不可能拥有既能解释观测结果，又大小恰好的褐矮星（质量介于气态巨行星和恒星之间的天体）。
如果M51-ULS-1系统中真的存在一颗行星，那么，它可能成功在一个非常暴力、非常年轻的系统中存活了下来。“在这个疯狂的系统内形成一颗行星太难了，因为里面的活动太过频繁。”Chris Burke说道。
围绕X射线双星系统开展更多探测，或将有助于揭示恒星系生成行星有多么容易。举例来说，Rosanne Di Stefano就非常激动于其他研究人员能用她团队的方法去检索更多X射线档案数据，其中包括银河系内X射线双星的数据。
她说：“这开启了一个非常广阔的领域。我希望人们能因它而腾飞。”
（译者：Mike Gao）
