雌性加州神鹫不需要雄性就能繁殖后代，鲨鱼、鳐鱼和蜥蜴都属于不交配也能进行繁殖的动物。
20世纪80年代，加州神鹫近乎灭绝，但那之后缓慢恢复了过来。摄影：ZSSD, MINDEN PICTURES
撰文：JASON BITTEL
“加州神鹫的数据有一些令人困惑的地方。”
漫长的一天结束了，负责拯救地球上最濒危的动物之一加州神鹫的Oliver Ryder走向自己的车，而这可不是他想听到的话。他的同事Leona Chemnick解释了自己看到的一幕，担心的情绪随之一扫而空，代之以入迷。
几十年来，科学家一直试图把加州神鹫从濒临灭绝的边缘挽救回来。1982年，这种鸟的整体种群数量降至22只。2019年，通过圈养繁殖和放生，数量缓慢升到超过500只。这需要谨慎地管理圈养的鸟儿，尤其是挑选能诞下健康后代的雄性和雌性。
这也就是为什么，当科学家进一步分析基因数据时，发现两只雄鸟（只知道它们的血统编号是SB260和SB517）显示没有来自父亲的遗传贡献。
换言之，这两只鸟通过孤雌生殖（也称单性生殖）出生，同行审评论文发表于10月28日《遗传学杂志》。在通常为有性生殖的物种中，当雌性动物卵子产生的某些细胞行为像精子一样，与卵子融合，就会出现这样的无性繁殖。
一只圈养的加州神鹫（不是自体受精的后代），摄于圣地亚哥动物园野生动物联盟管理的机构。摄影：KEN BOHN, SAN DIEGO ZOO WILDLIFE ALLIANCE
虽然在脊椎动物中很罕见，但鲨鱼、鳐鱼和蜥蜴都出现了孤雌生殖现象。科学家还记录到，在一些圈养的鸟类中也有自体受精现象，比如火鸡、鸡和蓝胸鹑，通常只发生在雌性没有机会接触雄性的情况下。但这是首次出现在加州神鹫身上。
Ryder告诉我们，加州神鹫的奇怪之处在于，SB260和SB517的母亲不同，而且它们都和雄性在一起。更重要的是，在这前后，两位母亲都与这些雄性成功繁殖。
“为什么会发生这种现象？我们不知道，”圣地亚哥动物园野生动物联盟的保护遗传学主任Ryder说：“我们只知道，这种情况发生了不止一次，而且发生在不同雌性身上。”
“还会再发生吗？我觉得会，”他说。
生存手段？
加州神鹫极度濒危，加州、亚利桑那州和犹他州仅有约300只。种群数量如此之少，孤雌生殖很有可能是它们的生存手段，密西西比州立大学的生殖生理学家、微生物学家Reshma Ramachandran说。她没有参与此次研究。
其他物种的证据表明，对于身陷困境的物种而言，孤雌生殖可谓救命稻草。例如，极度濒危的栉齿锯鳐可能会转向孤雌生殖，因为在野外环境中越来越难找到配偶。
