人类学家Marina Elliott坐在南非升星岩洞系统的入口处。她的团队在洞穴蜿蜒的隧道网络深处发现了这些新出土的遗骸。摄影：ROBERT CLARK
撰文：MAYA WEI-HAAS
在南非的升星岩洞系统地下约45米的地方，Becca Peixotto被卡在狭窄的缝隙中，在岩壁之间艰难前行，设法绕过一个弯道。她一点点扭动身体，穿过弯弯曲曲的通道，整个人几乎上下颠倒，终于来到一处岩架，那里有一份科学宝藏正在等着她：一个孩子的牙齿和骨头碎片。这个孩子生活在24万多年前，是神秘的人类近亲：纳莱迪人。
2013年，洞穴探险者偶然发现了第一批化石，这次在升星岩洞又发现了近2000块纳莱迪人的骨头和牙齿。这个孩子的遗骸包括6颗牙齿和28块头骨碎片，据估计，他死于4到6岁之间。
所有这些发现都来之不易，由于恐怖的垂直下降和紧紧的挤压，洞穴探险者必须通过呼气，来压缩胸腔。而最近华盛顿特区美利坚大学的考古学家Peixotto和她的团队所需要的柔术动作则最具挑战性。
这次迷宫探险发现的孩子遗骸被称为“Leti”，在塞茨瓦纳语中意为“失去的孩子”；他带来一个关于这些神秘人类近亲的问题：他们为什么要冒险进入这个黑暗、扭曲的洞穴深处，又是怎么做到的？
“参与这项研究的人都没有想到会在这种情况下，发现纳莱迪人的遗骸，”威斯康星大学麦迪逊分校的古人类学家John Hawks说：“我们正在一点点地向不可能的通道推进。”
关于这次发现的描述发表于《古人类学》杂志，是2017年和2018年探索洞穴最深处的收获之一。研究团队绘制了超过300米的新通道，并在第二项研究中描述了迷宫一样的洞穴系统。其中仅指出了从更大的洞穴系统通往迪纳勒迪子系统的入口，考古学家在那里发现了大部分纳莱迪人的遗骸。最新的遗骸是子系统里发现的最深的一个，距离入口处30多米。
研究作者认为，这些发现表明，遗骸可能是其他纳莱迪人特意带进来的，这是一种处理尸体的方法。“孩子的头骨被扔到非常难抵达且危险的地方，对此我们找不到其他原因，”升星岩洞探险队的领队Lee Berger在新闻发布会上说。Berger是南非威特沃特斯兰德大学的古人类学家、国家地理探险家。
但没有参与此次研究的一些科学家却不认为是这样。对于古人类学家和考古学家而言，纳莱迪人是否把尸体带入洞穴意义重大。这种对亡者的有意行为意味着某种文化复杂性，而这种复杂性曾被认为是智人所独有的。
Hawks在思考，“我们对死亡的反应，我们对其他个体的爱，我们与他们之间的社会联系——他们与智人的相似度有多大？”
地质攀岩架
2015年，纳莱迪人被发现，科学家对于他们兼具现代和古代特征感到困惑不已，这说明人类进化比想象的更复杂。关于这些身材矮小的古人类，最令人震惊的是，非常难找到他们的遗骸，因此他们冒险进入洞穴深处也一定很困难。
