洞穴里的迪纳勒迪岩室至少有15具纳莱迪人的遗骸，上图是其中一具遗骸拼合后的情形。摄影：ROBERT CLARK
2013年的第一支挖掘团队由六位科学家组成，全都是专业女性洞穴探险者，重要的是，她们体型娇小，可以在洞穴里的地质攀岩架间穿梭。多年来，在国家地理学会的支持下，探险队共拼凑出至少20个纳莱迪人的遗骸，其中15个在迪纳勒迪子系统的一间岩室里被发现。
尸体如此集中，往往是所谓的“死亡陷阱”造成的，即通向地面的地下洞穴，动物或人一不留神就会掉下去。这些陷阱杀死了各种各样的动物，包括南非马拉帕洞穴里发现的“动物园”，而升星岩洞里的绝大多数骨头都来自纳莱迪人。
遗骸为何最终在洞穴里？研究团队表示，其他很多推测也无法解释。不太可能是食肉动物把纳莱迪人拖入洞穴，因为骨头上没有牙齿的痕迹；也不可能是水冲进来的，因为身体的某些部位近乎完好无损，包括一只手，骨头的排列与生前一样：手掌向上，手指向内弯曲。
在2013年探险中，Marina Elliott与古生物学家Ashley Kruger一起探索侧边的岩室。Elliott是六位科学家之一，凭借技巧和体格来到迪纳勒迪岩室。摄影：ELLIOT ROSS
然而，进入洞穴有危险，尤其是拖着一具尸体。考古学家仔细检查了洞穴系统的唯一入口，发现在纳莱迪人时代，只有两种方法下去：一种是12米近乎垂直下落，即陡坡道；另一种是借助陡坡道岩壁上勉强能通行的裂缝网络。
研究团队最初以为纳莱迪人是通过垂直下落的方式，把尸体送入岩室。但进一步挖掘后，考古学家在洞穴更深入发现了三个地点，其中有新发现的孩子的遗骸。
“除非纳莱迪人就在这个子系统里，否则这些地方不会出现他们的尸骸，这意味着活着的纳莱迪人通过陡坡道进入这个洞穴，”Hawks说。
谜团重重
但其他科学家却不认为是这样。绘制地图和新发现的骸骨“尚未证明遗骸一定是其他人类故意留在那里的，”杜伦大学的考古学家Paul Pettitt在邮件中写道。不过他补充说，最近的发现“提高了这种可能性”。
他和其他研究人员认为，还需要排除其他解释。也许古人类以某种方式利用这些洞穴，并死在了那里，图宾根大学的博士后学者Aurore Val说。
她指出，狒狒经常在洞穴里过夜，有时就死在那里。死去的狒狒往往很年轻或是年迈，死于各种自然原因，比如疾病。在最近的一项研究中，Val和同事发现，升星岩洞的纳莱迪人遗骸里的年轻人和老年人分布情况与南非米斯格罗特洞穴里的狒狒相似。“我不是说我们解决了问题，”Val说：“但我认为这是一个值得探索的方向。”
科学家才刚刚开始解开升星岩洞系统的很多秘密，他们对尚未发现的秘密感到激动不已。摄影：ROBERT CLARK
考古学家还需要更多细致的工作，来完全记录洞穴的地质情况和几千年来的变化。确定Leti和其他新发现的化石的年代，这将有助于弄清楚古人类放置遗骸时洞穴的情况，澳大利亚乐卓博大学的古人类学家和地质考古学家、国家地理探险家Andy Herreis说。“洞穴很复杂，”他在邮件中写道：“随着时间推移，通道会打开，入口会坍塌。”
