公元前209年，项羽随同其叔父项梁参加了反抗秦朝的起义，并逐步壮大起来，陈胜吴广死后，项梁等起义拥立楚怀王孙心作楚王，共同抗击秦朝军队。项梁死后，项羽杀宋义，与秦朝军队发动巨鹿之战，破釜沉舟置之死地而后生，项羽率领的楚人军队勇猛作战，一战成名，使其他诸军将产生敬畏之心。
巨鹿之战成为战胜秦朝军队的决定性战役，扭转了战局，使项羽率军进入咸阳，火烧秦宫殿，纵士兵烧杀抢掠后东返。公元前206年，项羽自封为西楚霸王，分封十八位诸侯王，后借故杀死楚怀王。
各诸侯王因分封不公和领土争夺发动战争。也开启了与刘邦长达四年的楚汉战争，公元前202年，项羽垓下之战失败而自杀。在自杀前其部下曾劝项羽逃往江东，项羽拒绝。也留下了“至今思项羽，不肯过江东”的千古绝唱，充满了悲壮和惋惜之情。
项羽实质上成为了最高统治者，成为西楚霸王，并分封诸侯国，掌握了最高统治权力。司马迁也以皇帝的等级撰写项羽本纪。不过项羽没有平定诸侯国叛乱，也没能够励精图治，进行政治、经济、军事的改革规划，建立稳定和平的发展局面。
而在四年的楚汉战争中，任由弱小的汉王刘邦逐渐壮大起来，并战胜强大的项羽军队，也是四年长期战争的结果，诸侯争霸的结果，历史发展的必然选择。
项羽不好读书，略通军事，力能扛鼎，在战争中体恤士卒。但是项羽残暴凶狠，巨鹿之战失败的二十万秦军俘全部被杀死，在诸侯国之间造成了严重影响。项羽刚愎自用，不能任用贤良之才，其主要谋臣范增遭离间被废。而刘邦善用人才，文臣武将为其所用，最终取得胜利。
项羽在秦末诸侯国战乱中，没有乘势壮大起来，没有联合各诸侯国力量取得更大的胜利，使原本优势的统治局面和形势丢失了。
在战争过程中，项羽的表现让各诸侯国体味到类似于秦朝的恶政，他们更愿意选择刘邦有长者风范的人。项羽已经重蹈秦朝的覆辙，可想而知即使取得政权也不会长久。
如果项羽得了天下，那么首先“汉族”就有可能叫“楚族”了。毕竟华夏民族之所以被称为“汉族”，主要是因为百姓对汉朝建立起了广泛的认同感。而汉朝得名于汉地。刘邦当年被封到汉中地，建立起了汉国。如果是项羽得了天下的话，他的王朝自然就要叫“楚”了，毕竟项羽的国家就叫楚国。当然了，还有另一种可能性，就是项羽的王朝不被后世深深认同。就好比周、秦，也没有成为华夏民族的代称。
很多人说项羽坐天下会导致中国走向分裂，无法走向大一统。甚至还有人说项羽得了天下是历史的倒车，还是历史的逆流，称项羽妄图颠覆大一统趋势。这些说法都未免有些片面，对项羽也有些脸谱化、标签化。项羽只是一个割据一方、争雄天下的诸侯，很难代表某种历史趋势。而大一统就是当时中国的趋势，不论是文化还是经济上趋于统一是必然的，产生一个大一统的政府也是必然的，不会因为某个皇帝在位就会导致古中国永久分裂。
再说回项羽本人，他确实曾有过分封诸侯王的举动，但并不意味着他不想统一天下。项羽之所以选择分封诸侯王，实属无奈之举。起兵灭秦的势力不止项羽一家，还有包括张耳在内的多家势力。他们拥地而反，在地方上本就很有话语权。项羽只不过是诸多势力中的其中一家，即便项羽是其中势力最大、名望最高的集团，也不代表他可以随便宰割其他诸侯王。
这也就导致了项羽必须要承认这些诸侯王的地位、权力，不然的话，项羽反而要成为众矢之的，被各路诸侯群起攻之。乱世争雄就是这样，尽力拉到支持者才是正确的做法，而不是一味制造对立。尽管项羽在政治上对比起刘邦来说颇有幼稚，但在分封诸侯的问题上，项羽的脑子还是非常清楚的。项羽已经尽可能将威胁最大的刘邦封到了当时偏远的巴蜀之地，又将经济实力最强的关中分成了三个国家，是为三秦，可以说已经尽可能达成了自己的目的。至于后来没打赢刘邦，则是另一码事了。
