作为秦始皇的左膀右臂，李斯的确是个不可多得的治国之才。他为秦始皇献离间计、上《谏逐客书》，为秦灭六国作出了突出贡献。
嬴政统一六国之后，李斯又力排众议，极力推行郡县制，建立起了强大的中央政府。秦始皇自己也曾感叹过，如果没有李斯，他的大业恐怕不会那么快就能完成。当时流行一种说法：“文有李斯，武有蒙恬”，说的就是李斯和蒙恬二人在秦国朝中的地位，李斯的重要性可见一斑。
然而，在秦始皇死后，秦二世即位，李斯却被处以酷刑，死状极惨，令人唏嘘。按理说，按照李斯对秦国的贡献以及当时他的地位，没有人能够料到他会沦落至此。更令后人感到疑惑的是，作为一朝丞相，李斯被处死时竟不曾有人肯站出来为他求情。
那么，李斯究竟是做了什么，才落得如此下场的呢？
一、假传诏令，助纣为虐
李斯死在二世胡亥的手里，其实倒颇有几分“自作自受”的意味，毕竟胡亥之所以能够当上皇帝，很大程度上还是要归功于李斯本人。
公元前210年，秦始皇到地方视察工作，没想到却突发疾病，最后死在了沙丘。这时距离秦始皇统一也不过才短短十年，如日中天的秦始皇根本没想到自己会暴毙在一个无名小地方，他甚至一直坚信自己能够找到长生不老药，所以迟迟也没有立储。好在嬴政也还算是一个有责任心的皇帝，临死之前硬是凭着最后一口气，拟下诏书，立长子扶苏为太子，并命令李斯辅佐扶苏即位，继承大统。
李斯自从效忠嬴政的那一天开始，就不曾与嬴政有过分歧，无论别人说什么，李斯始终唯嬴政是从。没想到这一次，李斯竟然会背叛嬴政。他前脚才在秦始皇床前痛哭流涕，发誓会效忠新主，后脚就伙同赵高等人篡改诏书，杀扶苏，并立胡亥为皇帝。
要知道，胡亥与贤明的扶苏不同，这个人虽然是秦始皇的儿子，但是他身上却没有半点做皇帝的天赋。他懦弱、残暴、喜怒无常，在他身上几乎可以看到所有暴君的特质。所以，胡亥一即位，苦的可就是秦朝的老百姓了。
胡亥登基之后，沉迷玩乐、不理国事，任凭赵高等人将朝堂搞得乌烟瘴气。为了自己享乐，他又大兴土木，征发劳力。可以说，在实行暴政方面，和嬴政比起来，胡亥是有过之而无不及。秦朝百姓生活在水深火热之中，他们痛恨胡亥，心中期盼的君主一直都是贤明的扶苏，因此他们又更加痛恨李斯和赵高等人。
在当时的秦朝百姓心里，杀害了扶苏的李斯无异于胡亥最大的帮凶，是导致他们被暴君统治的罪魁祸首，所以当他们看到李斯被二世所杀，心里高兴还来不及，就更不可能为他求情。
二、狭隘人格，残害同门
除了助纣为虐外，李斯本人的做派让他树敌甚多。
李斯虽然是个经纶济世之才，但是在朝堂之上，他却十分狭隘、个人主义，甚至达到狠毒的程度。
秦始皇曾经听说李斯的同门韩非也是一个有才能的人，想将他为自己所用。为此，秦王大举攻打韩国，想让韩非投靠秦国。危急之中，韩国派遣韩非出使秦国，嬴政十分高兴，预备将韩非留在秦国加以重用。但李斯非常嫉妒韩非，于是便在秦始皇面前诋毁韩非，说他包藏祸心，以后会报复秦国。
听完李斯的话，秦始皇认为十分有道理，于是便派人将韩非关了起来，趁此机会，李斯命人毒死了韩非。韩、李虽然师出同门，但李斯竟然为了自己能够飞黄腾达，不惜对韩非下毒手，在面对其他政敌时，他的决绝也是可想而知的。
