“先自软壳中取出其子，晒干炒焦后研为粉末，是为咖啡，和以沸水，煎出其质，香味甚佳，亦惟饮料中之重要品；咖啡除碳水化合物外，亦含有一种芳香挥发之精油与咖啡素……与茶素同，亦主解渴提神，然饮之过度亦有害。”1935 年，杨耀文在《科学通讯》上如此写道，从文字之浅近看，当时多数北京人对咖啡还茫然无知。
咖啡原产于埃塞俄比亚，后传入阿拉伯半岛，但初期只是一种药材，用来治疗胃病。1454年，也门王室正式下令允许饮用和种植咖啡，此前郑和的舰队曾到也门，并从事瓷器贸易，故喝咖啡的饮具与喝茶的饮具类似。土耳其人对咖啡进行了重大改革， 此前人们只是将咖啡果加入油脂使用，或发酵酿酒，而据张箭先生考证，“16世纪初至上半叶土耳其人入主阿拉伯地区后，开始收集利用那些被废弃的咖啡豆， 将其晒干、焙炒、磨碎，再用水煮成汁来喝，并加糖。”
经此改革后，咖啡销量倍增，所以“土耳其人严禁生豆和咖啡苗、咖啡枝条出口，规定出口的咖啡果、咖啡豆必须经过沸水煮，或者焙炒，或者把咖啡豆的皮剥掉(类似剥掉蚕豆或胡豆的皮；咖啡豆比蚕豆或胡豆稍小)，使之不能发芽。土耳其靠严厉的检查垄断了咖啡生产、销售达100多年。”与奥斯曼土耳其帝国有密切商业往来的威尼斯商人将咖啡带到欧洲，从此流传开来。为了获取咖啡苗，荷兰人从也门偷走了一棵，先在暖房培育，后移栽到殖民地斯里兰卡。此后，荷兰人发现印度西南也有咖啡树，那是当年印度人从土耳其偷走的种子，在印度移栽成功。
荷兰人很快垄断了咖啡生产，并因此致富。17世纪上半叶，荷兰商人将咖啡带到日本。18世纪下半叶，咖啡开始在日本流行。明治维新时期咖啡是学习西方的象征，被文人们广泛接受。一般认为，咖啡是从日本传入中国的，咖啡二字即来自日语。但考诸史料， 此说不确。
清代陈其元在《庸闲斋笔记·聘盟日记》中写道：“(康熙帝)已，又赐茶，此茶如西洋之噶霏。”“步入三重门，进一室坐，仍有如噶霏之茶，云是满礼早晨所食者。” 噶霏，即咖啡之别译，可见至少在康熙时，上层人士已知咖啡。同治五年(1866年)，在上海的美国传教士高丕第夫曾出版《造饭洋书》，称：“猛火烘磕肥，勤铲动，勿令其焦黑。烘好，趁热加奶油一点，装于有盖之瓶内盖好，要用时，现轧。”这里的磕肥，显然指的也是咖啡。此外，嘉庆年间《广东通志》中也说：“外洋有葡萄酒……又有黑酒， 番鬼饭后饮之，云此酒可消食也。”这里的“黑酒”，可能也是咖啡。可见，咖啡很早已登陆上海和广州， 但都不如北京早。
