在《红楼梦》第五十二回中，曹雪芹用一首《真真国女儿诗》通过宝琴之口，描绘出了探春远嫁到海外的那个国度：“昨夜朱楼梦，今宵水国吟。岛云蒸大海，岚气接丛林。月本无今古，情缘自浅深。汉南春历历，焉得不关心。”
探春远嫁之地是为爪哇国，“岛云蒸大海，岚气接丛林”是今天万岛之国——印度尼西亚200多年前的样子。
印度尼西亚，横穿赤道，跨越亚洲与大洋洲，简称印尼（Indonesia），英文拆开写就是印度+岛屿，意为散在印度东边的一个个海上小王国。印尼共有17508个岛，是全世界最大的群岛国，比排名第二的菲律宾活足足多出了10000多个。
在印尼众多岛屿中，有6000多座有人居住，其中爪哇岛、苏门答腊岛、加里曼丹岛（中南部）、苏拉威西岛和伊里安岛（西部），构成了印尼国内的基本格局。且在这五个岛群中，爪哇岛最为重要，这里生活着1.4亿人，占全国人口的一半。
在海洋交通与生产力非常低下的古代，每登上一个岛，可能就会发现一个新世界。所以从公元前二世纪开始，许多岛上都出现了独立的王国。同时在汉朝时，中土已开始与印尼有了友好往来。
《后汉书·顺帝纪》记载：“永建六年十二月'日南徼外叶调国、掸国遣使贡献'。”法国学者伯希曾考证过，叶调国即爪哇国。可以见得当时的爪哇国等印尼岛屿上的小国，都有来中土朝贡的记录。
自两汉之际佛教传入中土，东来西往的僧侣就络绎不绝，东晋隆安三年（公元399年），高僧法显从长安出发向西寻访佛经，这也是中土第一位到海外取经求法的大师。旅行是文明互动的一种重要方式，东晋义熙五年（公元409年）年，法显抵达了狮子国（今斯里兰卡）。
狮子国有纪念佛来此化恶龙的大塔，有无畏山僧伽蓝，因此法显在此游历了两年后，便带着两百多人与大量的佛像启程东归。谁知舶行不久，即遇暴风，在茫茫大海中，法显漂泊了三个月，最终抵达了耶婆提——苏门答腊岛。
法显在苏门答腊岛停留五个月后归国，并写成了《佛国记》一书，详细记述了从师子国（今斯里兰卡）至耶婆提国的一段行程：“至天晴已，乃知东西，还复往正而进，若值伏石，则无活路。如是九十日许，乃到一国，名耶婆提。其国外道，婆罗门兴盛，佛法不足言。”
唐朝时，中土与印尼之间的交往不只是旅行僧，也是中印香料贸易的开端。《唐大和上东征传》有载：“ 江中有婆罗门、波斯、昆仑等舶，不知其数。并载香药珍宝，积载如山，舶深六七丈。”
能与大唐能展开商业贸易交流，也是因为一个叫三佛齐的王国（室利佛逝）在苏门答腊岛崛起，在其鼎盛时期，势力范围包括马来半岛和巽他群岛的大部分地区。控制诸蕃水道之要冲，经济上主要依靠过境贸易。
7世纪末，僧人义净曾在三佛齐首府巨港学习梵语，在他所著的《南海寄归传》提到三佛齐有15个属国，其首都有1000多个佛教高僧。唐朝时中土与印尼的香料贸易，也局限在皇室和贵族使用，并未普及民间，真正繁荣的时期是为宋元之时。
《宋史·食货志》有载：“宋开宝四年( 971 年) ，置市舶司于广州，后又于杭、明州置司。凡大食、古逻、阇婆、占城、勃泥、麻逸、三佛齐诸蕃并通货易.....”
据统计，在广州、泉州的市舶贸易中，贸易量最大的是阿拉伯，其次是苏门答腊岛和爪哇岛，而阿拉伯船只前往中土需在三佛齐境内的港口中转和补给，三佛齐顺势成为了南海诸国重要的商品集散地。
