阿布辛贝勒神庙是杰出的古代建筑，也是古埃及法老文明的象征，其位于今天埃及阿斯旺南部大约280公里处。阿斯旺所在的区域，古称努比亚。努比亚这个概念，最早出现在大约公元前25年希腊历史学家、地理学家斯特拉波的著作中，指的是从位于阿斯旺的尼罗河第一瀑布向南，直至第四瀑布，及沿岸沙漠的广大区域。
传统上，努比亚分为两个明显不同的地理区域，各有独特的气候和地形。下努比亚，如今大都属于埃及领土，包括第一瀑布至第二瀑布之间的区域。上努比亚，如今属于苏丹，从第二瀑布延伸至第四瀑布。
到公元前3050年左右，埃及的南征就至少远至第二瀑布。当时，尼罗河两岸要比现在湿润一些，下努比亚和上努比亚都有大量人口居住。到公元前2500年，在古埃及古王国时期（约公元前2686年至公元前2181年），撒哈拉地区的水源枯竭，下努比亚只有零星的游牧部落，而上努比亚的土地相对肥沃，其独特的文明得以继续发展。
努比亚历来就是南边非洲心脏地区文明和北边埃及和地中海文明之间的桥梁。因此，努比亚文明同时借鉴了南边的非洲文化和北边的埃及、希腊和罗马文化。不过，努比亚还是受埃及的影响最大，因为地理位置更近。努比亚和埃及的地形相似，而且早在公元前三千年就有了军事和政治接触。
事实上，从埃及与努比亚的关系中可以窥见埃及的兴衰。强大的法老领导统一的埃及之时，埃及的影响力就会延伸至努比亚；埃及衰弱之时，其南部边界就止于阿斯旺。
努比亚是诸多商品的重要来源，例如象牙、木材、皮革、熏香，以及猴子和长颈鹿等动物。努比亚还出产黄金、花岗岩和闪长岩。努比亚的金矿非常丰富，而埃及法老酷爱黄金，所以十分重视努比亚。
新王国时期（约公元前1570年至公元前1070年），多位法老在努比亚修建了礼拜堂和神庙，供奉埃及法老和诸神。这些庙宇对于同化努比亚人非常重要，目的是确保他们效忠法老——神在人间的化身。阿布辛贝勒的拉美西斯二世神庙是努比亚地区最宏大的庙宇，生动展现了埃及帝国的权势和财富。
实际上阿布辛贝勒有一大一小两座神庙，大的是法老拉美西斯二世为其本人，以及拉·哈拉胡提、阿蒙-拉和普塔这三位大神而建，小的是为拉美西斯二世的王后奈菲尔塔莉，以及女神哈索尔而建。
这两座神庙都是在俯瞰尼罗河的悬崖上凿建而成，大神庙进深60米，门口巨型雕像高21米，耗时约30年。小神庙规模小得多，高约10米。随着新王国衰落，神庙无人问津，风沙一埋就是几千年。
古努比亚为西方文明所知，是在19世纪。阿布辛贝勒最早见载于瑞士人布尔克哈特1813年的手稿，他怀疑沙漠里掩埋着一座巨大的庙宇。第一个清理阿布辛贝勒的欧洲人是意大利人贝尔佐尼，他在1817年发现了阿布辛贝勒大神庙的入口。
几千年来，沙漠掩埋保护了勒努比亚的遗迹，而由于地处偏僻，现代文明也没有对这些遗迹造成严重破坏，尽管一些神庙被基督徒改造成了教堂。
