建安二十四年（219年），刘备于定军山扎营，夏侯渊率军前来争取定军山，被黄忠所杀。曹操到汉中之后，刘备敛众拒险，黄忠、赵云又在汉水截取曹军粮草，曹军奔走逃亡的越来越多，不得已退军。刘备取得汉中之战的胜利，进位汉中王。
而在此之前的建安十九年（214年），刘备与诸葛亮、张飞、赵云等共围成都，派简雍劝降了刘璋，遂领益州牧。
刘备为什么自立汉中王，而不是蜀王？
首先汉中王是大汉帝国的一个封国，特别汉初是汉高祖刘邦的封号，在汉朝来说，汉中王有确切的出处，特别是代表着继承了高祖的大业，可以说名号响亮，振奋人心。
而蜀王是先秦时对蜀地头领的称呼，是自称，或者是他人对蜀人头领的称呼，不是封号，不为汉王朝承认，当然，后来的晋、隋、唐、明等朝代都有了蜀王的封号。
刘备虽然是织席贩履之辈，但胸怀大志，百折不挠，一门心思匡扶汉室，当然要以刘邦为榜样，扫平群雄，成就帝业，老汉中王刘邦做成的事，他当然也想办成，这既是继承了高祖名号，也是继承了高祖事业。
而蜀王的名号是泛泛之名，单就名号就出不了蜀地，怎么能用呢！
而后人习惯把刘备建立的汉朝称为蜀汉，本身就有其治理地域、偏居一方的意思。
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