阵阵黄沙漫天飞扬、悠悠驼铃耳畔回荡……一峰峰驮着彩稠的驼队一步一坑地向西而行。一个个高鼻凹眼的西域商人牵着骆驼马匹、载着奇珍异宝由西而来，他们长途跋涉、风尘仆仆……
丝绸之路的形成促进的中原与西域的贸易往来，而位于甘肃境内，黄河以西，形似走廊的狭长地带为丝绸之路提供了有利的地理条件，这就是河西走廊。
随着中原与西域贸易的往来频繁，促使文化也不断地发展，尤其是佛教文化的兴盛形成了自敦煌、张掖、武威、永靖到天水、庆阳、平凉的一条著名的“世界石窟艺术长廊”，这里大小石窟有100余处，敦煌莫高窟、瓜州榆林窟、酒泉文殊山石窟、张掖马蹄寺石窟、武威天梯山石窟、永靖炳灵寺石窟、天水麦积山石窟和庆阳北石窟等构成了丰富的石窟文化体系。因此，这条路也被称为石窟文化之旅。
马蹄寺就是这条石窟艺术长廊中的一站。传说，天马下凡时一蹄落在了这里的一块岩石上，踩下了一只镇寺之宝的蹄印，寺院也由此得名。
马蹄寺石窟建于1600年前的北凉时期，是中国佛教重要石窟之一，位于肃南裕固族自治县临松山中，因山崖属于红砂岩结构，不便雕刻，因此石窟以泥塑为主。
马蹄寺曾遭遇过两次劫难，一次是在军阀割据时期，马蹄寺原有规模宏大的建筑群多被毁于战火之中，这其中就包括金塔寺、千佛洞、南北马蹄寺、观音洞以及众多石窟等。
另一次是在文革时期，不仅寺中石窟、壁画、佛像几乎被毁坏殆尽，而且石窟外的建筑也是荡然无存。马蹄寺所存的三十三天石窟、马蹄印石窟、藏佛殿石窟、胜果寺、千佛洞石窟等多为改革开放之后重新修复。寺中主要建筑如大雄宝殿、站佛殿、观音殿、药师殿等多为明万历年间旧迹，这些殿阁虽历经百年风雨，仍屹立于悬崖之上，给人以心灵的震撼，同时也会惊叹古人卓越的建筑技艺。
寺中收藏的晋代的站佛、北魏时的文殊菩萨宝剑、清康熙帝的龙袍、乾隆帝的马鞍等众多文物记录了马蹄寺曾经的辉煌与沧桑。
三十三天石窟
马蹄寺可以开车进入，这里不仅可以观看到石窟艺术还可以欣赏美丽的祁连风光。景区内有普光寺、马蹄南、北寺、、上下观音洞、千佛洞、金塔寺等。时间的关系，我们只去了普光寺，普光寺石窟由众多石窟组成，有三十三天石窟，藏佛殿，马蹄殿，马王殿，药师佛殿等人文景观，传说中的“马蹄”就保存在马王殿。
