“意在笔先”，也作意在笔前，泛指书法创作时，在下笔之前就要想好每一笔的形状位置、用笔技法、结构和偏旁部首的位置处理、布势以及大小，呼应、开合等特点，构思成熟后再下笔书写。所谓的“笔由心生”，“以心使笔”、“心挥手运”、“心慕手追”，说的都是“意在笔前”之意。
“意在笔前”，最早可以见到的文献资料，是魏晋南北朝时期，传闻为王羲之所作的书法理论著作《题卫夫人笔阵图后》，文中说：“夫欲书者，先干研墨，凝神静思，预想字形大小，偃仰平直振动，令筋脉相连，意在笔前，然后作字。”“预想字形大小、偃仰平直振动”是属于笔法、结构这两个层次，“筋脉相连”涉及到结构、章法这两个层次。
唐．欧阳询《书法．救应》：“凡作字，一笔才落，便当思第二三笔，如何救应，如何结裹，书法所谓意在笔先，文向思后是也。”
宋朝陈思《秦汉魏四朝用笔法》中谈到：“每欲书字，喻如下管，稳思审之，方可用笔。笔者心也，墨者手也，书者意也，依此行之，自然妙矣。（宋·陈思《秦汉魏四朝用笔法》）。
要明白什么是“意在笔先”，关键是要明白什么是“意”
“意”泛指事物的具象，也指书法的法度，更深的含义是指作品包含的意境。“书者意也”，评判一幅书法作品，关键就是看他的意境、格调。有些人单字写的不错，但是总觉得缺点什么，其实就是少些意思。传世书法名作除了技法好以外，都有“意”上的表达，比如《兰亭》欢畅，《祭侄稿》悲愤，《寒食帖》凄凉，《韭花帖》惬意。能在字中，表达出人的情感，心态，情绪才有“意”。
“意”有时也指笔意，如“二王笔意”指的就是一种“风流倜傥”的风格，起行收非常干脆，流利，无拖沓之笔。米芾笔意，风樯阵马。王铎笔意，“跌宕起伏连绵不断”。
“意”也有思考，“闭目而索之”的意思。就是写字之前先要思考，做到心中有字的“成象”，对一字、一行、一篇都要有把握，思考好怎么写。
楷书等静态的书写，需要考虑到点画的精致、布局的安排、章法的布置等，无“意”的书写是很难的。与此相反的是信笔草草，心中无数，创作之前“无意安排”，“下意识”“习惯”性书写。
意在笔先"是古人书写的根本所在，也是今人学习书法的根本大法。一个书家长期的临摹学习，就是为了在这个过程中逐步形成“意”，甚至形成肌肉记忆的“意”。如此，在创作作品时，才能不见书法之法，不用思考，意气为之就写出自己的心态之“意”。书写过程看似一挥而就，它却蕴藏着书家多年的历练和文化积淀，学养和情感。如王羲之写《兰亭》，颜真卿写《祭侄稿》，苏轼写《寒食帖》就是如此。如果以书法之法来作为“意在笔先”的“意”，是写不出这样具有高度艺术性的作品的。
书法中的意，也有一个从有法到无法的过程，就是说，意到最高层次还在于“出于自然”。腕底功夫纯熟或挥洒自如不是目的，胸有成竹，心挥手运，以法达意，作品有意境，见格调，才是终极目的。
从根本上说，所谓的“意”，就是说在写字，用笔时表达出自己的心态、匠心、情绪。也就是有感而书，有思而言，有念而记。
综合思考“意在笔前”之“意”，要达到“意在笔前”，首先是在书写之前有一个“腹稿”和构思的过程。即在书法创作前，笔墨纸砚展开后，书者对于书写内容的谋篇布局、章法、字形字体、连带、大小搭配以及最后要达到的境界等等，都要有一个尽可能完备的构思的过程，使构思中的形象逐步明确起来，闭目如在眼前，然后命笔写去，笔不妄下，自然容易得好的效果。
这一点，对于书法创作来说很重要，特别是对于创作展览作品尤为重要。而事实上一般的书家在自己创作作品时，都要给自己一个初步的“意”的定位，如在单字中营造一种格调，或呈现一种特别的感觉。可以是风流蕴藉之感，可以是笔势雄浑之感。古人在书写之前要先磨墨，这个过程就是构思的过程。现代人书写作品时，也有笔在手而迟迟不肯笔落，就是在构思。有的人则用手指在纸上画出暗印，或者先写个小稿。
