五四运动又是一场伟大的思想启蒙运动和新文化运动，有力推动了马克思主义在中国的传播。近代以来，中国一直在努力地向西方学习，并且经历了从学“器物”学“制度”再到学“思想”的转变。1915年9月，陈独秀在上海创办了《青年杂志》(不久改名为《新青年》)，它以青年群众为主要的读者对象，新文化运动由此发端。当时，西方各种主义和思潮纷纷涌入中国。在这个过程中，马克思主义也开始在中国传播，但既没有得到正确的阐释，也未为人们所重视，即使接触到马克思主义的少数知识分子，也仅将之作为西方的一个学术派别来看待。
五四运动是在俄国十月革命后发生的。在此之后，马克思主义在中国的际遇就大不一样了。在马克思主义指导下取得革命成功的俄国，在政治经济上与中国有着许多相同或接近的地方，而它在革命胜利后又以反对帝国主义相号召，并且主动宣布废除帝俄与中国签订的不平等条约。这样，中国的先进分子对马克思主义产生了特殊的好感。在这样的背景下，中国先进分子的代表李大钊、陈独秀等，满腔热情地讴歌十月革命的胜利，如饥似渴地学习马克思主义，并不遗余力地对十月革命和马克思主义加以宣传介绍。在这个过程中，不但他们自身完成了由激进民主主义者到初步马克思主义者的转变，而且经过五四运动的洗礼，也使一批和有着他们共同理想的先进青年，如毛泽东、邓中夏、蔡和森、恽代英、周恩来、刘少奇等等，集合在马克思主义的旗帜下，于是有了中国马克思主义者这一群体。
对于五四运动前后马克思主义在中国的传播情况，毛泽东有过形象的比喻：“马克思主义产生于欧洲，开始在欧洲走路，走得比较慢。那时我们中国除极少数留学生以外，一般人就不知道，我也不知道世界上有马克思其人”。“总之，那时我没有看到过，即使看过，也是一刹那溜过去了，没有注意。”马克思主义在“十月革命以后就走得这样快。因为它走得这样快，所以一九一九年中国人民的精神面貌就不同了，五四运动以后，很快就晓得了打倒帝国主义、打倒封建势力的口号。在这以前，哪个晓得提这样的口号呢？不知道!这样的口号，这样明确的纲领，从中国无产阶级产生了自己的先锋队——共产党起，就提出来了”。中国的先进分子接受了马克思主义之后，就开始意识到组建马克思主义政党的重要。
五四运动后期工人成为运动的主力，中国工人阶级开始走上中国政治的舞台。五四运动的另一结果，是使那些具有初步共产主义思想的知识分子，认识到工人阶级力量的伟大，他们脱下长衫，来到工人中间，了解工人的悲惨生活，启发工人的阶级觉悟，开办工人夜校，提高工人的文化知识，实现了马克思主义与中国工人运动的初步结合。在这个过程中，他们的思想感情进一步转变到工人阶级方面，实现了知识分子的工人阶级化。同时，一部分工人由于受到了马克思主义的教育而提高了阶级觉悟，这就为无产阶级政党的建立准备了思想和干部条件。正是由于马克思主义与工人运动相结合，直接推动了1921年中国共产党的成立。自从有了中国共产党，中国工人阶级就有了自己的先锋队，中国革命就有了新的领导核心力量，这是中国新民主主义革命区别于旧民主主义革命最根本的特征。
〔作者系中央党校(国家行政学院)中共党史教研部教授〕
