1985年2月，撤销广元县，设立地级广元市和市中区，原广元县改为广元市市中区；将原绵阳专区的青川、旺苍、剑阁3县划归广元市管辖；同年6月1日，广元市人民政府成立；同年9月，将原南充专区的苍溪县划归广元市管辖。
1989年5月11日，缩小市中区，设立元坝、朝天两个郊区（县级）。
2007年3月13日，市中区更名为利州区。
2013年4月1日，元坝区更名为昭化区。
广元市下辖昭化、利州、朝天3区和苍溪、旺苍、青川、剑阁4县，广元下辖的这些县区，部分在历史上曾多次变更名字，假如用过去的名字，哪一些会比较好听？
昭化区，隶属四川省广元市，位于四川盆地北部，广元市中部，总面积1434.71平方公里，辖12个镇，区政府驻元坝镇。
战国时为蜀国领地，秦灭苴国后置葭萌县，北宋开宝五年（公元972年）以宋太祖钦赐“昭示皇恩，以化万民”之意改为昭化县，昭化之名得于此，1989年置元坝区，2013年3月更名为昭化区。
昭化古城是蜀中建县治最早、连续设置县治最长的城池之一，是三国文化的重要发祥地，被誉为“三国重镇”，已建成国家AAAA级旅游景区。昭化镇是“中国历史文化名镇”。
葭萌县有“巴蜀第一县，蜀国第二都”之称，昭化如改旧名，葭萌当仁不让。且葭萌关也是历史久远，名声在外。
利州区，隶属四川省广元市，地处四川盆地北部边缘，嘉陵江上游，位于川陕甘三省交汇处，广元市中部，东邻旺苍县，南连剑阁县、昭化区，西接青川县，北界朝天区，是广元市的政治、经济、文化中心。利州区素有“女皇故里”、“川北门户”之称，境内有皇泽寺、千佛崖、天曌山、白龙湖、凤凰山等风景名胜。
公元前368—前321年，蜀王在今昭化镇境设置苴侯国的都邑，置藩属国—苴国。
据《战国策﹒秦策》记载，公元前316年，秦惠王灭蜀、巴、苴三国，在苴侯都邑设置葭萌县，利州归葭萌县管辖。公元前206年后，汉王刘邦统治巴蜀及汉中一带。东汉建安二十二年，三国蜀汉刘备改葭萌县为汉寿县，西晋太康元年，汉寿县改为晋寿县，利州归其管辖。
390年，东晋设置兴安县，先后晋升为郡、州、府治地。498年，南朝齐设置东晋寿郡，治兴安县城（今广元市利州区嘉陵街道）。505年，北魏置西益州，治兴安县。
535年，南朝梁改西益州为黎州。554年，西魏因依托西益州顺利夺取巴蜀，改其为利州，仍治兴安县。
598年，隋改兴安县为绵谷县。607年，隋改利州为义城郡。
618年，唐废义城郡，复置利州。619年，唐朝置利州总管府。五代十国时期，今利州区域先后为前蜀王建、王衍父子和后蜀孟知祥、孟昶父子所据。
