965年，宋代仍置利州都督府益川郡、昭武军节度。元朝初年在利州建立军事据点，并以此为根据地逐步统一了巴蜀地区。1253年，元置利州都元帅府、利州。1266年，元世祖忽必烈将陕西四川行中书省自京兆移治利州。1277年，元取《易经》“大哉乾元”“广大配天地”与《春秋》“谓一为元”“广配乾坤，元归宗主”之意，显示其“德威广播，疆土广大”，升利州为广元路、及广元总管府，利州遂为其别名。1287年即至元二十四年，广元路领保宁一府，辖绵谷、昭化二县，剑、龙、巴、沔（在今陕西省境）四州。明初降广元为州，后再降为广元县。清代、中华民国，皆承明设置。
1949年12月14日，广元解放。1950年3月，川北行政公署置剑阁专员公署于广元城，辖广元、旺苍、昭化、剑阁、阆中、苍溪、青川、平武、北川、江油10县。
1952年12月改剑阁专员公署为广元专区。1953年3月政务院撤销广元专区建置，广元、昭化、青川、剑阁、旺苍5县隶属绵阳专区。1959年3月，昭化县并入广元县。
1985年2月，撤销广元县，设置地级广元市，设广元市市中区。
1986年，在广元市市中区下设中心、朝天、卫子三个区公所。
1989年8月15日，撤销广元市市中区中心区等3个区公所，缩小广元市市中区。今广元市利州区，大致为原广元市市中区中心区区公所所辖行政区域。
2007年1月11日民政部批复，3月13日省政府批复，将广元市市中区更名为广元市利州区。
从历史沿革看，利州相当于今地级行政单位名称，作为县级行政单位，利州可用兴安旧名。
朝天区，隶属四川省广元市，辖12个乡镇，共124个行政村、15个社区，21万人。幅员面积1613平方公里 ，是秦岭南麓蜀道起点上的第一个政治、经济、文化中心，素有“秦蜀重镇”、“川北门户”之称。
隋炀帝大业三年（607年），为御西北少数民族入蜀，于富村驿（今朝天镇）置兵镇守，并改富村驿为“飞霞镇”。
唐天宝十五年（756年），唐玄宗避安史之乱奔蜀，至飞霞镇后，蜀中百官于此接驾，隆典朝拜天子幸蜀，为之纪念，遂将飞霞镇更名为朝天镇，属绵谷县治，朝天之名延至今日。
新中国成立后，又为广元县辖。
1989年建立广元市朝天区。
朝天区历史上作为利州附属之地，设县级行政区划名称史罕见记载，朝天二字历史较为久远，暂不讨论历史旧名。
苍溪县，地处四川盆地北缘，大巴山南麓之低、中山丘陵地带，广元市南端，辖区面积2346.46平方公里。苍溪县古称“秦陇锁钥”、“蜀北屏藩”，因地处苍溪谷而得名，是国家现代农业示范县、中国雪梨之乡、中国红心猕猴桃之乡， 境内有白鹭湖国家级水利风景区、三溪口（玉带峡、武当山）国家森林公园、亭子湖市级风景名胜区、九龙山省级自然保护区等景点。
苍溪自西汉高祖年间得名，因嘉陵江一段河道两岸高山壁立，峡谷幽深，江水流经其间呈碧绿色，称为苍溪谷，故取名苍溪。自西晋太康年间置县，已有1700多年县治历史。
