泥人制作最开始出现在南北朝时期，惠山泥人和天津的泥人张、大吴泥塑被同称为中国"三大泥塑"。惠山泥人做工精致，造型优美，注重对人物性格和表情的塑造，具有浓郁的江南特色。
无锡的当地人对于惠山这个风水宝地有着特殊的情愫，俗语道：惠山古迹多、寺庙多、祠堂多、香客多、游人多，烂泥嬷嬷多。这里的烂泥嬷嬷指的就是惠山的泥人。惠山泥人制作的材料就是惠山当地的黑泥，从前一到农闲的时刻，家家户户都会开始做泥人，自古就有"家家善塑，户户会彩"。逢年过节的时候，人们会在集市上拖个盘子，叫卖着自家做的泥人。
到了清朝时期，惠山已经出现了规模比较大的泥人作坊，大师王春林的泥人作品——五盘泥孩儿进献到了皇宫，乾隆皇帝啧啧称赞，也推动了当时惠山泥人的发展和繁荣。到了统治和光绪年间，惠山泥人的主题主要偏向于戏剧题材，惠山泥人的发展也进入了鼎盛时期。光绪年间，惠山泥人在慈禧的六十大寿上大放异彩，这个名为《蟠桃会》的作品让考佛爷喜笑颜开，从那时候开始，惠山泥人就成为了贡品。
明清泥人发展
因为泥人的制作成本低，是百姓们非常欢迎地艺术创作方式。惠山泥人地创作，和民间审美和民间习俗息息相关，而且创作题材也是和风俗礼仪紧密地结合在一起。
从明朝末年到清朝初年，惠山开始出现"泥春牛"，泥春牛的寓意就是迎接春天地到来，因为耕牛是春耕的代表。随着泥春牛的流行，样貌喜气的大阿福开始出现并且受到民间的喜爱。惠山泥人在这两件典型的作品上茁长成长起来，并且在清朝时期发扬光大。
在张岱的《陶庵梦忆》之中，记载了这样一个故事。在明末的时候，惠山泥人已经因为其市场巨大广受欢迎，许多游客都会专程来到惠山购买泥人作为装饰品。后来乾隆下江南的时候来到无锡惠山，看到了泥人大师王春林的作品，引起他浓厚的兴趣。乾隆不仅仅是一名帝王，还是一位在艺术上颇有天赋的设计大师，他对当时的景泰蓝、瓷器等传统工艺的创新和发展做出了很大的贡献。仅仅是这一次偶然的邂逅，乾隆对泥人的创作已经有了自己的看法，他让王春林做了许多可爱的泥娃娃，并且将这些泥娃娃用金箔装饰好，全部带进了皇宫之中，赠送给了各宫的嫔妃们。据说这些可爱的泥娃娃后来一直被收藏在颐和园之中，后来被八国联军抢走。
清朝惠山泥人最为发达的时期，大街小巷之间有泥人作坊四十多家，还有数不清的泥塑大师。每到了秋季就是苏北农民采购泥人的旺季，这些农民们会用家中多出来的农产品来惠山换购泥人，一时间几百只船只蜂拥而至。泥人刚开始只是给孩子们做的玩具，后来清朝戏剧发展，渐渐出现了艺术特色比较浓郁的"手捏戏文"，许多商户会将制作精细的惠山泥人当做礼品赠送。
民国时期泥人的发展
惠山泥人能在新时期延续发展，因为当时百姓们反帝国主义侵略的情绪亢奋，抵制国外进口的玩物，推崇中国民间艺术。在这个时期，惠山的泥人彩塑大师和天津的粉塑艺术家有了跨越地区的交流和合作，带动了两地泥人的创新。而这个时期，因为受到时代背景的影响，泥人的主题大多反映现实社会，比如泥人艺术品《丑官》就是讽刺当时的北洋军阀鱼肉相邻的丑态。
