历史剧《大秦赋》持续热播，在剧中麃公被罢官一段，麃公提到了等嬴政统一六国后，他必当“饮美酒十斤”，为大王庆贺。许多观众感慨他的酒量之好，其实，若以今天的一斤（500克）来理解词语，很不准确，当时秦国的10斤，比现在少得多。这要从古代的计量发展谈起。
约在公元前12世纪，古埃及文明中出现了一种神奇的计量工具，这种工具利用杠杆原理，可准确地称量金银的重量，在现有出土的壁画上可知，它就是最早的天平。其实，早在四五千年前的原始社会末期，中国古代早已有了包括长度、容量、时间、重量等各方面的计量单位，这比埃及要早了1000多年。
中华古代文明属于农耕文明，计量的发展和农耕有很大关系，根据文献记载，中国古代最早把十粒粟米并排的宽度，叫做“一寸”，这是当时最小的长度单位。把可以填满成人一口的米粒重量称作“一两”，这是当时最小的重量（质量）单位。可见，中国最早的长度和重量单位都是以“粮食”为依据的，农耕特色非常明显。
可能有人会说，若米粒的粗细不同，或人的嘴巴大小不同，对上述计量是不是造成很大影响？其实，历史上任何事物的发展，都是从粗糙到成熟，这只是计量单位的萌芽，到了后期，计量单位逐渐精细化。
到了夏朝和商朝，中国古代文明转向奴隶社会，计量也逐渐得到发展，例如，商朝把一个骨头分为10个寸格，把每个寸再等分10份，称为“分”。
商代的甲骨文中，出现了面积单位“田”字。商朝还把一年分为366天，每年12等分，每逢闰年再加一个月，这不仅仅是历法，更是时间单位。西周的青铜器上有“匀”字，这是较早的重量单位之一。这个时候，古代计量的发展日趋精细化。
周朝800年，特别是东周时期，春秋战国四分五裂，各诸侯各自为政，文化出现了百家争鸣，加上中国地缘辽阔，各国的度量衡也逐渐不同。
例如，在给官员计算俸禄的办法上，西周早期有“千斛万钟之禄”的说法，大概是的“斛”和“钟”是较大的计量重量和容量单位，到了战国时期，各国分化，鲁国用“釜”；齐国用“升”；魏国用“斗”；秦国、楚国、燕国用“石、钧、铢”等。不仅在各国之间，单位不同，换算麻烦，在同一个国家内，新旧单位之间也混杂使用，这给经济的发展带来了不便。
公元前350年，秦孝公任用商鞅变法，秦国开始在国内废除一些不必要的计量方式。
公元前221年，秦始皇统一七国，秦始皇下令：
法度量，则不一，嫌疑者，皆明一之。
命令丞相隗状、李斯等人立新法，统一度量衡。这就是后人常说的“书同文、车同轨、统一度量衡”。需要说明的是，“度量衡”这三个字，其实各有意义，“度”代表长度，“量”代表容器的题，“衡”代表质量（重量）。
