少林武术源于嵩山古少林寺，故名。嵩山少林寺位于河南登封县嵩山少师五乳峰脚下，创建于南北朝时期北魏太和十九年(公元495年)。是孝文帝为安排印度高僧巴塔拉来嵩山传教而建的。
相传北魏孝明孝昌三年(公元527年)，印度高僧达摩来到嵩山少林寺讲禅。经过九年的禅修，他被尊为中国禅宗的始祖。达摩整天打坐，筋骨疲惫。况且，在深山老林中，他还得防备野兽的入侵和严寒酷暑。在宣讲经文时，他发现很多弟子已经打坐很久了，昏昏欲睡，情绪低落。达摩等人为了驱除疲劳、防兽、健身、护寺，模仿中国古代劳动人民的各种练习，编出健身活动的“活法”传授给僧侣，这就是少林拳的雏形。
少林功夫内容丰富，套路丰富。根据少林寺拳术评分，少林武术套路共708套，其中拳术器械套路552套，其他72套杂技、擒拿、搏击、去骨、针灸、气功等156套。其中少林功夫主要有少林金刚拳、少林五合拳、少林看家拳、心柄、大红拳、小红拳等。地理规则包括山浩少林拳、南少林拳和北少林拳。
少林法器主要有少林刀、枪、剑、棍、九节鞭、暗器、稀有武器(虎头钩、方便铲、法棍、牛角拐杖等。)，等等。少林绝技主要有散打和搏击、少林气功、少林拍击、少林点穴法、少林零陵法、少林七十二艺、少林龙法、少林伤科等。
在少林功夫体系中，棍法最为著名。明代，少林棍术名扬天下，戚继光、郑若曾、程宗佑、毛、等。大家都给予了高度评价。比如，戚继光在讨论武术流派时就说:“少林寺棍和青田棍都是合二为一的，杨氏枪法和巴子拳棍都是当今有名的”；郑若曾在《江南流水》中记载了明代的“三十分之一”和“制棒之家”，首次提到“少林棍法”；程宗佑认为少林棍法是“无上菩提”；毛袁遗在他的兵书《武备志》中认为:“诸艺居棍，棍居少林”；明清之际，吴昊更是将少林洒家称为“洒家之不务”。
佛教在少林武术的影响中起着至关重要的作用。
少林僧人受佛教特别是禅宗的影响，禅宗是重要的修行方式之一。所谓禅定，就是:调和身、心、息，克服杂念和眩晕，放下喜怒哀乐，放下一切烦恼，心如明镜。少林僧人内心的安定与世俗，表现在练武的方式与理论上，与佛教禅修大致相同。
少林武术讲究“内练气息，外练筋骨皮”，练的是气的肢体动作。一是所谓的运动，模仿一种动物的熊，被鸟引导，二是通过冥想，保持一种姿势，持续很长时间，集中意识，调整呼吸，用意识引导呼吸，从而达到充实内气的效果。气不仅是一种实物，也是一种潜在的禀赋。
少林功夫和佛教文化哲学相得益彰，两者都达到了你中有我，我中有你的最高境界。
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