地质学家与古气候学家发现，过去的120万年内地球上曾发生过四次明显的大冰期，其中发生在距今18万 12.7万年的大冰期被称为里斯冰期。当时地球上十分寒冷，冰川广布，地球上2/10 3/10的大陆面积被冰川覆盖（现在只有约1/10的大陆被冰川覆盖)。
地球上的气候是经常变化的，有时温暖，有时寒冷。在15万年前，地球正处于里斯冰期的末期，虽然地球各地的温度不尽相同，但是同目前地球的温度相比，当时的平均温度大概低了10 。大约13万年前，气候开始变暖，两极地区冰消雪化，使海平面上升，大气湿度增加，于是降雨量也上升，热带非洲出现一片欣欣向荣的景象。12万年前，地球又开始逐渐变冷，到了7万年前时情况更加糟糕，气温下降的幅度更大了。
在随后的5万年中，艰苦的岁月一直持续着，到2万年前，气温降到了最低点。气候的变冷甚至会导致非洲的草原逐渐变成不毛之地，逼迫生活在草原上的非洲原始人类做出抉择：留下还是离开。显然，至少有一支原始人类选择了后一个选项，否则也就没有了我们现代人。
做出离开的决定只是第一步，第二步是向什么方向迁徙。科学家根据世界各地不同种族的基因特征，为我们描述出了原始人类从非洲出发，不断迁徙，最终布满全球的整个过程。从非洲到达其他大洲，必须从非洲的东北角和亚洲相连的地方穿过。现在，那里开凿了一条苏伊士运河，而在6万年前原始人类走过时，那里没有障碍。
大约4.5万年前，地中海东岸一带出现了从非洲来的原始人类，这时的他们应该叫晚期智人或者现代智人。在那里，他们发现了一条“草原公路”，从西亚一直向东延伸到中亚和北亚，那是一大片广阔的草原。他们中的一支向西北进入欧洲，另一支向东以很快的速度穿越亚洲大陆，到达东亚和北亚，整个过程大概只持续了几千年。考虑到他们面对陌生的世界，又是徒步前进，这个速度已经是飞快了。还有一支向东南方向进入南亚和东南亚，并借助小船进入了澳大利亚大陆。
但是，要到达美洲大陆，晚期智人们还要等待机会，因为要穿越整个太平洋对他们来说还不现实。终于，在距今2万年前最寒冷的时候，亚洲和美洲之间的白令海峡处形成了冰面，晚期智人抓住了这个时机，进入北美洲。这一次，他们以更快的速度从白令海峡南下，迅速扩张到整个北美洲和南美洲。而南极洲由于海洋阻隔，天寒地冻，直到19世纪才被人类发现。因此，南极洲可以算是人类几万年大迁徙中仅有的一块未被踏足的大陆。
奇特地图之谜
但是，一张奇特的地图让每一个见过的人震惊不已。在这张地图上，蕴藏着一个关于人类古文明与南极大陆的重大秘密！
时钟首先要拨回到1929年。这一年，人们在土耳其的旧王宫中发现了一张古老的地图。显然，这是一张世界地图，只剩下了左半边的大西洋沿岸部分，剩余部分的上缘还被撕掉了，所以大不列颠岛、冰岛、格陵兰岛和北美洲北部也丢失了。现存部分约90厘米高，65厘米宽。如果地图完整，大概有140厘米高，165厘米宽的样子。在地图的边缘上有一些题字，主要是用土耳其文字书写的。根据题字，人们确定这张古老的地图绘制于1513年，属于当时奥斯曼土耳其帝国的舰队司令皮尔雷斯。这张地图于是被称为皮尔雷斯地图。
