7月24日报道 据英国《经济学人》周刊网站7月13日报道，对于生物学家来说，大象总是带来一个悖论。它们比人类大得多，寿命也差不多，但它们极少患癌症。这很奇怪。毕竟，癌症是一种数字游戏：细胞越多，复制就越多。复制越多，随机脱氧核糖核酸（DNA）损伤以及细胞失控的可能性就越大，无法被检测到，并最终开始进行向肿瘤发展的失控过程。
由西班牙巴塞罗那自治大学的康斯坦丁诺斯·卡拉科斯蒂斯领导并发表在美国《分子生物学与进化》月刊上的研究为佩托悖论提供了一种答案——至少对大象来说是这样。
这种癌症的发生率与生物体中的细胞数量无关的现象是以英国流行病学家理查德·佩托的名字命名的，他在1977年首次指出这一现象。
他们的研究从转录因子p53开始。这些蛋白质在DNA转录成核糖核酸（RNA）的过程中发挥作用，控制哪些基因被激活以及激活多长时间。
但p53还负责整合资源，控制质量。当它遇到受损的DNA时，它就无法与另一种称为mdm2的蛋白质结合。这反过来会引发一连串事件，刺激细胞来修复任何损伤。如果失败，p53会启动让细胞自我毁灭的另一链。
p53是人体“武器库”中一种有效的抗癌因子。但在很多生物身上，癌症都是一个强大的对手。癌细胞已经破坏DNA，但有办法确保与mdm2的结合不会发生障碍。质量控制的第一步被避开了，并且最后的步骤——修复或自毁——永远也无法达到。
大多数动物都只有一种p53。因此，去年发现大象有20种p53，每一种都有细微的不同，这引起了卡拉科斯蒂斯博士及其同事的注意。也许p53可以互相提供抗癌支援。但是怎样进行呢？
他们怀疑这与mdm2有关。或许所有这些略有不同的p53以略有不同的方式与其连接。这种想法认为，癌细胞的诡计不大可能在20种不同的排列中起作用。如果有任何失败，那么修复链仍然会被触发。
首先，利用计算机对mdm2如何在分子水平上与大量p53结合的广泛模拟表明，他们的预感可能是正确的。在实验室对这种结合进行研究进一步证实了一些事情。癌细胞可能有足够聪明的防御机制，能顺利实现一种结合——但不是现在假定的20种。
然而，佩托悖论依然存在。如果它们能带来如此明确的生存优势的话，为什么人类没有进化出这些抗癌蛋白质，也没有进化出蓝鲸所拥有的不同的细胞保护机制呢？
在科学领域的常见说法是：需要更多的研究。但这并不是说这项工作与人类没有潜在的关联。
2016年的一份研究报告显示，通过基因工程让老鼠拥有一些额外的p53副本，增强了它们的细胞发现和修复DNA损伤的能力。这项最新研究揭示了很多管理者很晚才发现的事情：成功不仅需要一个更大的团队，还需要一个更多样化的团队。
这是2022年6月11日在肯尼亚安博塞利国家公园拍摄的大象。（龙雷 摄）
